De keizer van karton

Dertig jaar en klaar om de wereld te veroveren. De jonge Wiet Van De Velde sleutelde in Slovenië anderhalf jaar aan het productieproces voor de perfecte kartonnen pallet. Tachtig procent minder gewicht, aanpasbaar op vlak van maat en draagkracht, ecologisch afbreekbaar, …. In november start in Mechelen de volautomatische productie van honderdduizenden palletten per jaar. Dat kunnen er al snel enkele miljoenen worden. 3,5 miljoen euro haalde de jonge ingenieur op om zijn droom waar te maken. Grote spelers zoals een DHL en Kuehne+Nagel draaien al volop proef. Het jonge bedrijf Palletkraft heeft goud in handen.

Nog maar net dertig en toch al een ervaren serie-ondernemer. Wiet Van De Velde droomde al als kind van een eigen bedrijf. “Zelfs toen ik nog heel jong was probeerde ik te begrijpen hoe de economie en geld in elkaar stak”, blikt Van De Velde terug. Ik vroeg tot vervelens toe aan mijn ouders of dit of dat voorwerp goed werkte en wat er beter kon. Zelf ben ik totaal niet met geld bezig. Maar voor een onderneming is het de zuurstof om mee te werken. Ik begreep dat als je dat goed beheerst, je toffe dingen kan doen.”

Ik leende geld van mijn bomma en na drie maanden zat ik met een put van 30.000 euro.

Die toffe dingen werden al snel kleine bedrijfjes. De verhuur van paintballmateriaal en tenten, een pizzamobiel op een aanhangwagen. “Ik was op school altijd met de hakken over de sloot omdat ik al met zoveel zaken tegelijk bezig was.” Na zijn ingenieursstudies volgt Van De Velde nog een master na master, maar het bloed kruipt al snel waar het niet gaan kan. “Nog tijdens mijn studies kreeg ik de kans om via een kennis een aannemersbedrijfje in Brussel over te nemen. Ik kon letterlijk niet wachten. Achteraf gezien was het een beetje te vroeg. Ik leende geld van mijn bomma en na drie maanden zat ik met een put van 30.000 euro.”

Het blijkt een leerschool voor later succes. De jonge Brusselaar werkt zijn schulden weg en stort zich met een startkapitaal van enkele duizenden euro’s op de markt van de zonnepanelen. Hij groeit snel, neemt het kleine bedrijf Red Technics in Rotselaar over en diversifieert op korte tijd naar algemene energietechniek zoals warmtepompen, ventilatie, zonneboilers, … Dan volgt de overname van Maro in Tessenderlo waarmee Van De Velde onder meer gsm-antennes voor Base en bliksemafleiders installeert. Op enkele jaren tijd verdubbelen de omzetcijfers van beide bedrijven. Samen draaien ze nu 7,5 miljoen euro omzet en stellen ze 35 mensen te werk.

“Zelf ben ik altijd maar een jaar tot anderhalf jaar echt actief in een bedrijf”, zegt Van De Velde. “Al vind ik het nog altijd de max om met touwen aan de Boerentoren in Antwerpen te hangen. De bedrijven zijn nog van mij, maar ik omring me graag met goede mensen die ik opleid en waaraan ik maximaal delegeer. In Rotselaar heb ik een partner/vennoot. In Tessenderlo heb ik mensen die ik goed kan vertrouwen. We starten nu trouwens nog een nieuwe spin-off, waarmee we in het hele land op een lowbudget manier warmtepompen in de markt willen zetten. De overeenkomst met Daikin is ondertekend. Wij doen de sales en besteden de uitvoering uit aan geselecteerde onderaannemers. De ideeën blijven uit mijn hoofd komen (lacht). In mijn vrije tijd geef ik ook nog les aan de universiteit en begeleid ik een aantal jonge starters. Op die manier probeer ik iets terug te geven aan de maatschappij.”

STERCK. Hoe is de idee van Palletkraft ontstaan?

Van de Velde: “Ik was een drietal jaar geleden in de VS om te investeren in de beursgang van een bedrijf, toen ik twee Slovenen leerde kennen. We hadden weet van een patent dat in handen was van een 82-jarige Amerikaan om karton op een unieke manier te vouwen en daarmee een pallet in elkaar te steken. Iedereen die tot nu toe kartonnen palletten maakt, lijmt de benen gewoon onder het dek. Ze bouwen een houten pallet na. Bij ons zijn de benen een integraal deel van het pallet. Je zou het origami voor gevorderden kunnen noemen. Het maakt de pallet ontzettend sterk terwijl deze 80 procent minder weegt. Ze breken pas bij een gewicht van 7 ton. Je kan je niet voorstellen hoeveel CO2 je met kartonnen palletten kan uitsparen. We wilden die techniek commercialiseren.”

Slovenië

STERCK. Uiteindelijk heeft het nog drie jaar geduurd?

Van de Velde: “In die tijd had ik net Maro overgenomen en was het voor mij niet het juiste moment. Maar een dik jaar geleden contacteerden de Slovenen me opnieuw. We zijn er samen aan begonnen. Er moest nog heel veel gebeuren. Het product was nog niet klaar en moest verder ontwikkeld worden. Tegelijk moesten we een productielijn bouwen om zo geautomatiseerd mogelijk grote hoeveelheden palletten te produceren. Met een team van 20 ingenieurs hebben we in Slovenië hard gewerkt om dat klaar te krijgen. Bepaalde concurrenten maken 3,5 miljoen houten palletten per jaar met 140 mensen, maar dat is in België niet meer houdbaar. Wij gaan hetzelfde doen met 14 mensen.”

Onze kartonnen pallet is een beetje origami voor gevorderden.

STERCK. Jullie zijn in Slovenië al effectief met productie begonnen?

Van de Velde: “Grote logistieke spelers zoals een Kuehne +Nagel en DHL zijn bij de eersten die op de kar gesprongen zijn. We draaien in Slovenië al redelijk snel break-even, ook al gebruiken we er nog maar een beperkt deel van de productiecapaciteit. Zo zijn we onder meer begonnen met kleine palletten ter vervanging van palletten uit hout en polystyreen voor wasmachines en witgoed. Ons pallet is milieuvriendelijker en ook nog eens 10 procent goedkoper dan een klassieke houten pallet. De eindklant zit niet met de rotzooi en alle ketens in de schakel doen er voordeel mee.”

STERCK. Hebben julie nooit overwogen om de productie volledig in Slovenië te houden?

Van de Velde: “We willen een merk creëren dat wereldwijd de standaard is voor kartonnen palletten. Dat heeft tot nu toe nog niemand voor ons voorgedaan. Je hebt de bekende blauwe palletten van Chep en de rode van La Palette Rouge. Maar zij zijn eigenlijk verhuurders die perfect met onze palletten zouden kunnen werken als een soort van kwaliteitsmerk in kartonnen palletten. De baas van La Palette Rouge is trouwens razend enthousiast over ons product. Om onze doelstelling te realiseren moet het mogelijk zijn om eender waar ter wereld een productieplant voor palletten op te zetten zonder dat daar veel tewerkstelling voor nodig is. In België is de markt en de infrastructuur erg goed, we zitten hier op één van de mooiste plaatsen ter wereld. Het is interessanter om van hieruit ons verhaal uit bouwen.” 

STERCK. De ontwikkeling van het productieproces heeft al 4,2 miljoen gekost. Waar komt dat geld vandaan?

Van de Velde: “Dat bedrag hebben we tot nu toe geïnvesteerd en komt van mijn Sloveense partners, van mezelf maar ook voor bijna een miljoen euro subsidie van de Europese unie omdat we in Slovenië actief zijn. We hebben al een paar keer een bod uit Rusland gehad om ons bedrijf over te nemen. Maar we weten dat we op iets goed zitten en dat ons verhaal pas begint. De vraag is nu of we ook goed zitten in de uitvoering. Kunnen we het waarmaken in de markt? Stap voor stap halen we grote klanten binnen. De vooruitzichten zijn goed.” 

Business Angels 

STERCK. Voor de start in België was nog eens 3,5 miljoen euro nodig. Hoe hebben jullie dat verzameld?

Van de Velde: “We hebben ons netwerk ingeschakeld. Wie heeft er geld, wie wil investeren? We zijn gaan praten met partijen zoals BAN Vlaanderen en PMV, maar hebben ook privé een aantal mensen bezocht. Daar kwamen wel enkele voorstellen uit maar we vonden dat we de beste deal konden doen met de investeerders die we via BAN Vlaanderen leerden kennen. We hadden het gevoel dat we daar het meest naar waarde geschat werden. Twee ondernemers van Gent - David La Grange (La Grange Elektrotechnische groothandel) en Bart Van Cauwenberghe (VC Wood) - zijn samen ingestapt voor 1,4 miljoen euro. Zij hebben 25 procent van ons bedrijf. Ze zijn beiden erg betrokken en denken ook mee met ons. 

Dankzij die business angels zijn er ook nieuwe deuren open gegaan. In het begin kregen we bij sommige banken het deksel op de neus, maar dankzij de inbreng van de business angels wilden ook zij uiteindelijk instappen voor 1 miljoen euro. Daarnaast is er ook van het participatiefonds een lening van 125.000 euro gekomen. De rest van het geld heb ik grotendeels zelf aangebracht.”

Volautomatische productie

STERCK. Jullie willen in november de productie starten in Mechelen?

Van de Velde: “De voorbereidingen lopen volop. We willen het eerste jaar al break-even draaien. Dat betekent een productie van 450 tot 500.000 palletten wat zeker mogelijk moet zijn. Van hieruit zitten we centraal aan de haven en kunnen we ook Nederland bedienen, een heel stuk van het Ruhrgebied, Noord-Frankrijk, … “ 

STERCK. Hoe pakken jullie het commercieel aan?

Van de Velde: “De mensen in de sector beginnen ons te kennen en veel vragen komen zelf op ons af. Eén van de grootste technologiebedrijven ter wereld heeft bijvoorbeeld recent contact genomen. Maar we gaan natuurlijk ook zelf actief de markt op. Het begint met het aanleveren van een staal, vervolgens het opzetten van een test en dan ben je vertrokken. We hebben gewoon een mooi product. Grote bedrijven zoals een DHL willen maar al te graag ‘We Go Green’ op hun pallet zetten. Dat is een flyer die voor hen de wereld rond gaat. We zijn ook bezig in het Verenigd Koninkrijk waar een bedrijf een licentie wil kopen en daar wil produceren. In Turkije praten we met Beko, één van de grootste producenten van witgoed ter wereld. We hebben al vragen gehad vanuit Hong Kong. Maar we focussen nu in eerste instantie op onze start in België. Onze productielijn gaat de eerste echt volautomatische lijn in de wereld zijn.”

Patenten

STERCK. Wat is voor jou de grootst mogelijke valkuil?

Van de Velde: “We mogen ons niet vergalopperen en de fout maken om op teveel pistes tegelijk te springen. Je kan niet met alles tegelijk bezig zijn. Wat we doen moeten we goed doen. We focussen ons nu bewust op luchttransport en technische palletten. Of een pallet voor luchttransport nu 8 of 10 euro kost, dat maakt haast niet uit, want de besparing is 30 tot 40 euro per pallet, gewoon aan gewicht. Daar willen we binnenkomen en de wereldwijde norm worden. Ook in technische palletten kunnen we een verschil maken. De standaard palletten kunnen we in die beweging meetrekken dankzij de naambekendheid die we opbouwen.”

STERCK. Jullie gaan mogelijk snel gekopieerd worden?

Van de Velde: “Eén van mijn twee Sloveense partners is een advocaat die gespecialiseerd is in merkenrecht. We hebben een heel kluwen van patenten rond ons product ontwikkeld dat moeilijk te breken valt. Niet alleen voor het binnenwerk, maar ook voor de productiemethode en een aantal modellen zoals de Airfreight One met afgeschuinde hoeken. Dat heeft een bom geld gekost. Maar het is een goede investering en we staan sterk op dat vlak.”

Grote bedrijven zoals een DHL willen maar al te graag 'We Go Green' op hun pallet zetten.

“Tegelijk kan je het ook anders bekijken. Hoeveel patenten heeft Red Bull? Geen! Alleen de naam is een trademark. Ze hebben veel concurrenten maar alleen Red Bull heeft de markt. Dat zijn geen dommeriken hè. Coca-cola idem dito. Ik maak me geen illusie dat de concurrentie zal volgen. De eerste jaren zijn we goed beschermd, en tegen dan moeten we zorgen dat we de markt en de klanten hebben. Dat we een goed bedrijf zijn waarmee de klanten graag samenwerken.” 

Gratis personeel

STERCK. Je werkt met een klein team van goede mensen. Hoe pak je dat aan? 

Van de Velde:  “Ik heb nog nooit iets alleen gedaan. Alleen kan je niets. Het begint met eerlijk en duidelijk te zijn ten opzichte van je medewerkers. En je komt altijd wel goede mensen tegen. Ik ben heel sociaal ingesteld. Het gaat erover dat mensen goesting krijgen in je bedrijf. In België zijn we gestart met een team van vier mensen. Het eerste jaar werkt iedereen gratis als zelfstandige. Over de hele wereld zijn er nog veel meer mensen gratis aan het werk voor ons. Dat was ook een sterk argument naar de investeerders toe. Ik heb 10 procent van de aandelen voor het management voorzien. Zelf heb ik maar 40 procent van de aandelen in de Benelux, terwijl er voor het grootste deel toch mijn geld insteekt. Maar als het goed werkt gaan we er allemaal genoeg aan verdienen. Geld is in deze fase bijkomstig. Onze mensen leven echt voor het project. Je zit samen in de boot, dat geeft een groot samenhorigheidsgevoel. Mensen die gratis werken, werken trouwens ook nog eens beter en harder.”

STERCK. Je slaagt erin om op jonge leeftijd al heel wat te realiseren. Wat is je geheime wapen?

Van de Velde: “Ik ben gewoon dankbaar dat ik dat kan doen. Mijn grootste voordeel is dat ik nooit veel om geld heb gegeven. Ik verdien 700 euro in de maand en dat volstaat. Ik heb nu misschien wel met een mooie wagen, maar daar houdt het ook mee op. Ik doe het vooral graag. Mensen appreciëren het als je eerlijk bent en geen verborgen agenda hebt.”.