Diamanten bonen, straffe koffie

Met merknamen als Roode Pelikaan, Beyers Koffie, Cuperus, De Vlijt en vele andere was Antwerpen jarenlang dé koffiestad bij uitstek. Tientallen branderijen zetten elk hun eigen merk op de markt. Vandaag is Koffie F. Rombouts een van de weinige Belgische koffiebranderijen die de brutale internationalisering van de markt overleefd heeft. In eerste instantie door zélf in Nice een buitenlandse branderij over te nemen. De Franse dochteronderneming met het merk Malongo is vandaag zelfs flink wat groter dan de moedermaatschappij in Aartselaar.

Gedelegeerd bestuurder Xavier Rombouts heeft als vertegenwoordiger van de vierde generatie nog heel wat ideeën om met Koffie F. Rombouts ook de uitdagingen van de toekomst aan te kunnen. “Wij zetten als koffiebedrijf een kwaliteitsvol product op de markt ”, zegt Xavier Rombouts. “Wij hebben ons steeds doelbewust georiënteerd naar nichemarkten waarin wij koffies met een hoge toegevoegde waarde aanbieden. We laten onze bonen langzaam branden, gemiddeld 16 minuten. Daardoor realiseer je de meest uitmuntende aroma’s. Met die eigen filosofie gaat het ons in eerste ­instantie om de smaak die we onze koffies meegeven. Omdat we onze selecties met veel zorg luchtledig verpakken, blijft het aroma optimaal bewaard en kan de consument volop genieten van zijn kopje koffie.”

Innovatie

Uiteraard hebben ook de grote multinationals hun eigen aanpak die succesvol kan zijn. Koffie F. Rombouts versterkt de eigen groeistrategie evenwel doelgericht met technologische innovaties waarmee het de concurrentie telkens een stap voor blijft. Zo was er in 1958 de lancering van de kant-en-klare koffiefilters. Daarmee haalde het bedrijf tijdens de Wereldtentoonstelling (Expo) de internationale pers. Als de mensen vroeger een filter bestelden, was de smaak van de koffie telkens verschillend. De een deed wat meer koffie in het bakje dan de andere. Met de uitvinding van de gebruiksklare eenmalige filter waren al die problemen in één keer van de baan. De filter van Rombouts werd een enorm succes. Ook nu nog worden er elk jaar meer dan 175 miljoen van verkocht. In binnen- en buitenland.
Het koffiebedrijf runt in Nice een eigen technologisch labo waar de werknemers van de groep de innovatieve mogelijkheden rond koffie onafgebroken verfijnen. Na het succes met de koffiefilter realiseerde Rombouts met de lancering van de 1-2-3-Spresso en de bijhorende espressopastilles een even grote doorbraak. Het gebruik van de espressomachine bleek ­kinderlijk gemakkelijk en veilig. Tot dan toe ergerden de gebruikers van de eerste ­machines zich alleen maar aan het geknoei en het gesmos dat gepaard ging met het zetten van een perfecte espresso. Rombouts werkte het concept rond de nieuwe Spresso helemaal zelf uit en nam er internationale brevetten op.

En zo was er de lancering van koffie in blik. Na het branden van de bonen is het zaak om de aroma’s zo lang mogelijk vast te houden. Dat kan in vacuümverpakking, maar innovatief onderzoek heeft uitgemaakt dat blik een ideaal product is om de geur van koffie extra lang te bewaren. Blik is niet alleen erg handig, het is ook nog eens gemakkelijk recycleerbaar en bevordert dus de duurzaamheid van de koffieproductie. Zonder nog de fraaie bekoorlijkheid van de kleurrijke blikken koffiedozen te vergeten.
Vandaag heeft Rombouts een productassortiment van liefst 700 verschillende ­producten. Van koffiefilters, pods, chocolaatjes, theebuiltjes, speculoos, suiker, melkjes tot espressomachines, tassen, cafeïnevrije koffies en tientallen soorten premiums. Voor zowel de horeca, retail, b2b als e-commerce.

100% Belgisch én internationaal

STERCK. Rombouts exporteert zijn koffie naar meer dan 35 landen. Hoe bereiken jullie de consumenten in bijvoorbeeld Rusland of Oekraïne?

Xavier Rombouts: “70% van onze productie is voor export bestemd onder de merknamen Rombouts en Malongo. Wij gaan uit van de hoge kwaliteit van onze koffies. Je kunt de klant het best overtuigen van je product door hem een absolute superioriteit te garanderen. Ons productassortiment is zo breed dat iedereen er zijn gading in kan vinden. We gaan in elk afzonderlijk land op zoek naar een degelijke distributeur die onze reputatie kan uitdragen en rekenen op de vakkennis van plaatselijke mensen. We engageren ook geregeld de specialisten van de FIT die doorgaans erg goede contacten hebben in de afzonderlijke landen. Ook op internationale beurzen kun je makkelijk contacten leggen.”

STERCK. De dochteronderneming in Nice is een flink stuk groter dan het moederbedrijf in Aartselaar. Bestaat het gevaar niet dat de productie in Aartselaar op termijn afgebouwd wordt in het voordeel van Malongo?

Rombouts: “Daar is absoluut geen sprake van. In België werken zo’n 100 mensen, in Nice zelfs 350. Maar België is voor ons een uiterst belangrijke thuismarkt waar we altijd dicht tegenaan willen zitten. In de retail zijn we nog altijd het belangrijkste merk. Rombouts is op en top Belgisch en zal zijn roots zeker niet verloochenen. Wij zijn overigens de gebrevetteerde hofleverancier van koning Filip en zelfs van de Rode Duivels. Op de vliegtuigen van Brussels Airlines wordt Rombouts geschonken. Die Belgitude is ons echt ingebakken. We zijn er trots op dat we een authentiek Belgisch bedrijf zijn en dat slaat bijzonder goed aan. Zeker in het buitenland.“

70% van onze productie is voor export bestemd onder de merknamen Rombouts en Malongo.

Diamant

STERCK. Rombouts is als afnemer van ruwe koffiebonen sterk aanwezig in de grondstoffenmarkt. Jullie zijn via Malongo rechtstreeks geëngageerd bij verschillende coöperatieven in ontwikkelingslanden?

Rombouts: “Dat heeft allemaal te maken met onze ambities om de beste kwaliteit van koffie te garanderen. Wij volgen ter plaatse het hele verwerkingsproces op. Wij kiezen samen met onze koffieboeren in Afrika, Zuid-Amerika en Azië voor een manuele pluk en manuele sortering op kwaliteit. Daarom bezoeken we hen ook geregeld. Ook de methode om de koffiebessen te ontdoen van het vruchtvlees speelt een rol in de kwaliteit en de smaak die we willen. Wij opteren daarbij voor de zogenaamde natte methode in plaats van het drogen van de vruchten. Onze bonen ­worden per schip naar Antwerpen getransporteerd in juten zakken en niet in 'big bags'. Jute laat de bonen ademen en garandeert mee de duurzaamheid van ons productieproces. Een en ander kadert ook in ons engagement om met onze koffieboeren een Fair Trade op te zetten. Wij garanderen hen een correcte minimumprijs waarmee we de vaak scherpe schommelingen op de internationale markten opvangen. Bovendien zijn we bereid om de oogst voor te financieren.”

STERCK. Maatschappelijk verantwoord ondernemen is belangrijk voor Rombouts?

Rombouts: “Een boutade van onze stichter Frans Rombouts houdt het erbij dat elke koffieboon een diamant is. Die moet je met alle respect behandelen, zo stelde hij. Dat respect voor de kwaliteit dragen wij ook over op de mensen die de bonen kweken. Laos is een van de meest recente koffielanden waar we die strategie ­uitdragen. Met veel wederzijds succes. Aanvankelijk werden op de hoogvlakte van de Bolovènes slechts twee containers aan bonen geproduceerd. Vandaag telt de coöperatie 1.800 producenten en is de oogst gestegen tot 50 containers.”

STERCK. Zit koffie als product nog in een groeimarkt?

Rombouts: “Koffie is hoe dan ook een groeiproduct indien je als producent voldoende meerwaarde kunt creëren. Het productaanbod zo breed mogelijk maken, zet jongeren er toe aan om koffie te drinken. Aanvankelijk zullen ze allicht aarzelen om een dagelijkse afnemer te worden. Maar eenmaal wanneer ze een vaste job hebben, zullen ze ongetwijfeld op het werk een koffiedrinker worden. Koffie moet je met andere woorden ‘leren’ drinken, net zoals wijn. Het zijn twee natuurproducten die enige ervaring vergen, met smaken en kleuren. Koffie leren ontdekken is een zoektocht die op termijn zoveel voldoening geeft.”

Familiebedrijf

STERCK. Koffie F. ­Rombouts is nog steeds een familiebedrijf dat vasthoudt aan zijn identiteit. Hoe ziet u de groep verder evolueren?

Rombouts: “Een neef van mijn vader Hugo heeft op een bepaald moment zijn participatie verkocht aan de Antwerpse holding Ackermans & van Haaren. De familie hield evenwel 80% van de aandelen in handen. Met Ackermans is ondertussen een deal gemaakt waarbij we als familie in opeenvolgende fases de 20% van de holding terugkopen. We engageren ons voluit voor het bedrijf. In het recente verleden hebben we effectief verschillende interessante aanbiedingen gekregen om onze aandelen te verkopen, maar we hebben erg overtuigend ‘neen’ geantwoord. Wij voelen ons als familie Rombouts goed in het bedrijf en we willen onverminderd doorgaan. De binding met onze producten en onze mensen is ongemeen sterk. We zijn trots op wat we in al die jaren gepresteerd hebben.”
Als ondernemer neemt u ’s avonds ongetwijfeld ook zorgen mee naar huis.

Elke koffieboon is een diamant die je met alle respect moet behandelen.”

STERCK. Waar ligt u wakker van?

Rombouts: “In onze sector kunnen de gevolgen van de klimaatverandering onze activiteiten sterk verstoren. Wij werken nu eenmaal met vruchten. Als de oogsten als gevolg van wispelturige weersomstandigheden niet goed zijn, gaan de prijzen stijgen en wordt de koffiemarkt heel onrustig. Daar zouden onze koffieboeren zwaar onder kunnen lijden. Maar ook Rombouts zou meegesleurd kunnen worden. Laat ons alvast maar hopen dat het zo ver niet komt.”

STERCK. Waar bent u als ondernemer trots op?

Rombouts: “Ongetwijfeld op onze mensen die ervoor zorgen dat wij op een flexibele manier aan de eisen van onze klanten kunnen voldoen. Wanneer een klant ons bepaalde vragen stelt, kunnen wij heel efficiënt voor een antwoord zorgen. Wij zijn ook flexibel genoeg om onze productielijnen aan te passen aan de behoeften van de markt. Wij zijn hoegenaamd geen multinational waarin vier tot vijf bedrijfsniveaus hun toestemming moeten geven vooraleer een beslissing wordt genomen.”