Boom en Willebroek: gescheiden en verbonden door Rupel en het Zeekanaal Brussel-Schelde. Twee ambitieuze gemeenten die komaf maakten met hun imago en een totaal nieuwe koers insloegen. Aan plannen ontbreekt het niet, ondernemers zijn meer dan welkom. We ontmoeten de twee burgemeesters bij Keppel Seghers Belgium in Klein-Willebroek. De sfeer tussen de burgemeesters is opperbest. “Willebroek is de buur van Tommorowland.”
Willebroek is excellent gelegen in het hart van de Vlaamse ruit tussen A12 en N16, op een boogscheut van Brussel en de Antwerpse haven en de luchthaven van Zaventem. Om al die redenen is de gemeente zeer interessant voor grote en kleine ondernemingen.
Eddy Bevers (burgemeester Willebroek): Met het vertrek van vier grote bedrijven belandde Willebroek lange tijd in een zware economische recessie. Tien jaar geleden startte de ommekeer, nu kijken we uit naar een mooie toekomst met talrijke projecten. Wij willen van Willebroek een sterk merk maken.”
STERCK. Hoe evolueert het economisch landschap in Boom?
Jeroen Baert (burgemeester Boom): “Ons verhaal ligt anders. Boom is een gemeente met veel inwoners op een relatief kleine oppervlakte. Dat zorgt er ook voor dat de industriegebieden - vaak op gedempte putten van voormalige industrieën - eerder kleinschalig zijn. Het neemt niet weg dat alle industriezones van Boom vrijwel compleet volzet zijn. In de industriezone Hoek 76 en de Kapelstraat zitten een zestigtal ondernemingen, met een diversiteit van eenmanszaken tot bedrijven met veertig werknemers. Ook Boom Krekelenberg is zo goed als volzet. Voorts ontwikkelde de POM nog de Peri-zone en vestigde Atlas Copco zich enkele jaren geleden in Boom met een groot Europees verhuurcentrum voor compressoren. Ook de impact van Tommorowland mag je niet onderschatten.”
Ondernemerschap en innovatie
STERCK. Wat zijn de speerpunten van het nieuwe economische gebeuren in Willebroek?
Eddy Bevers: “Het draait om ondernemerschap van morgen waarbij logistieke activiteiten, innovatie en menselijk kapitaal centraal staan. De containerterminal aan het Zeekanaal speelt daarbij een voorname rol als schakel naar de Antwerpse haven. Onze ligging heeft alle troeven voor een multimodaal verhaal. Verder hebben wij de beschikking over veel vrije ruimte voor industriegronden, ook al omdat wij een economisch knooppunt zijn.
De zone Noord-Willebroek, ondergebracht in een brownfield convenant, is in volle ontwikkeling maar kan nog verder worden uitgebreid aan het kanaal richting containerterminal als logistieke hub. De te realiseren zichtlocatie bedraagt nog circa 1 hectare. Interessant is zeker ook het verhaal Willebroek-Oost en met name het bedrijvenpark De Hulst, eveneens in volle ontwikkeling maar reeds bijna volzet. Ten slotte is er nog het potentieel aan de zuidkant van Willebroek, naast de A12 tot de N16.”
STERCK. Hoe is de relatie tussen het Boomse gemeentebestuur en (nieuwe) ondernemers?
Jeroen Baert: “Wij zijn blij met iedere onderneming die zich in onze gemeente vestigt. Wij kampen van oudsher met een hoger percentage aan langdurige jeugdwerklozen dan gemiddeld in Vlaanderen, maar de jongste jaren tekent zich er een kentering af. Wij vragen ook altijd aan bedrijven hoe wij hen kunnen helpen in hun zoektocht naar medewerkers. Onze lokale bevolking trachten we daarbij naar voren te schuiven. We hebben het dan vooral over laaggeschoolde profielen.”
Als gemeente moeten wij zelf naar ondernemingen stappen en mogen we geen afwachtende houding aannemen.
Hub voor e-commerce
STERCK. Willebroek wil de opportuniteiten van de logistiek rond e-commerce maximaal benutten. Kan u daar al iets meer over vertellen?
Eddy Bevers: “Wij willen van onze gemeente een belangrijke internationale hub maken voor de logistiek rond e-commerce en gaan de concurrentie aan met het zuiden van Nederland en het noordwesten van Duitsland. Met een studie van de Universiteit Antwerpen willen wij onze plannen verder onderbouwen. We mikken vooral op de multimodale capaciteit over het water, het spoor, de wegen en de toekomstige tramlijn van Willebroek naar Brussel. Op dit moment kan ik er nog niet meer over prijsgeven, maar het project oogt veelbelovend.”
STERCK. Werkt Boom nog op andere manieren aan een heropleving van het economisch gebeuren?
Jeroen Baert: “Wij lieten onze gemeente doorlichten om na te gaan hoe wij de economische activiteiten kunnen doen heropleven. Vreemd genoeg weten wij onvoldoende welke bedrijven er allemaal gevestigd zijn in Boom. Dat betekent eigenlijk dat er te weinig connectie is met het gemeentebestuur. We moeten wellicht de focus verleggen van de middenstand naar lokale ondernemingen. Via de opbouw van een netwerk kunnen we meer voor elkaar betekenen. Als gemeente moeten wij zelf naar ondernemingen stappen en mogen we geen afwachtende houding aannemen.”
Brug tussen Boom en Willebroek
STERCK. In hoeverre kloppen de geruchten over een nieuwe brug tussen Boom en Willebroek?
Jeroen Baert: “Er bestaan plannen om - letterlijk - een voetgangers- en fietsersbrug te bouwen tussen Boom en Willebroek ter hoogte van de Schorre. Dat idee leeft al langer. Technisch is het allemaal mogelijk, maar alles hangt uiteraard samen met het beschikbare budget. De verbinding via de brug vanuit De Schorre naar Hazewinkel in Willebroek creëert de mogelijkheid van een fenomenaal groot verbonden natuurgebied.”
Eddy Bevers: “Dat zou inderdaad een enorme boost kunnen geven op het vlak van recreatie en toeristische beleving voor de hele regio. Bovendien versterkt dat het economisch gebeuren aan het water. Zowel Boom als Willebroek worden op die manier nog aantrekkelijker voor nieuwe bewoners.”