Het doen hem er niet veel na. Op hooguit negen jaar tijd werkten Frank Hechtermans en zijn medewerkers vorig jaar een omzet bijeen van liefst 20 miljoen euro. Group-f positioneert zich daarmee als een van de grootste zelfstandige schoonmaakbedrijven van het land. Enkele maanden geleden werd de 1000ste werknemer aangeworven. Frank Hechtermans heeft de activiteiten van de groep ondertussen ook sterk gediversifieerd in alle richtingen. De toekomst van de groep blinkt als een spiegel.
Naast schoonmaak verhuurt Group-f ook hoogwerkers, runt het dienstenchequebedrijven, doet het aan renovatie- en schilderwerken, reinigt en ontmost het daken en opritten, maakt het zonnepanelen schoon en garandeert het ‘facility services’. Zelfs de onberispelijke zuiverheid van het ballenbad van IKEA mag toegeschreven worden aan de inzet van de jongens en meisjes uit Kontich.
Mijn ambitie was om een onderneming met 200 mensen uit te bouwen. Na twee jaar hadden we die al.
Frank Hechtermans (48) kreeg de drive voor alles wat met schoonmaken te maken heeft thuis met de spreekwoordelijke paplepel opgelepeld. Zijn vader runde een eigen schoonmaakbedrijf en aan tafel ging het uiteraard dikwijls over het reilen en zeilen van de sector. Zoon Frank gaf er de voorkeur aan om niet voor het eigen familiebedrijf te blijven werken maar een eigen zaak op te starten. Precies omdat hij van kindsaf aan best wist waar het in een schoonmaakbedrijf om ging, liep het allemaal ontzettend vlug.
“Ik had zelf de idee dat ik ergens een onderneming met 200 mensen zou gaan uitbouwen maar na twee jaar zat ik al aan dat aantal. Het lijkt me vandaag een hobby die een beetje uit de hand gelopen is. Dat we nu al met 1000 mensen werken had ik me toen helemaal niet kunnen voorstellen. En effectief, er zit nog altijd meer groei in. We hebben het einde van onze mogelijkheden nog niet bereikt. Ik ga ervan uit dat we ook dit jaar weer zo’n 15% groei zullen realiseren.”
IKEA ligt er altijd netjes bij
Wie geregeld langs gaat bij IKEA en zich laat meeslepen in die kleurrijke wereld van meubeltjes, textiel en huishoudgerief zal allicht ook al eens opgemerkt hebben hoe clean en netjes alles er telkens bij ligt. Dat is het werk van de ploegen van Group-f die geregeld langs komen bij de Zweedse meubelgigant om alles schoon te maken. Van de opgehangen spiegels tot de kasten, de tafels, de zetels, de kleinste prullaria. Zelfs het ballenbad waar de kinderen met zoveel plezier in spelen wordt regelmatig onder handen genomen door Group-f. Zuiverheid is nu eenmaal een top- prioriteit voor zowel IKEA als Group-f. En als er zich al eens een sanitair ongelukje voordoet in het bad staan de jongens en meisjes van Group-f er binnen het uur om het bad leeg te halen en de ballen een complete wasbeurt te geven. Een extra service voor IKEA.
Marges
STERCK. De concurrentie is bikkelhard. Veel dienstenchequebedrijven leggen er het bijltje bij neer omdat de marges flinterdun zijn?
Frank Hechtermans: “Het gaat er effectief moorddadig hard aan toe. De bedrijven zitten elkaar op het lijf. Dat ze er finaal mee moeten stoppen is volgens mij veelal hun eigen fout. Zij blijven niet binnen de vooropgestelde CAO’s en proberen goede werknemers weg te halen bij hun concurrenten met extra premies. Op die manier hebben veel bedrijven het zichzelf onmogelijk gemaakt. In de sector van de dienstenchequebedrijven is de consolidatie vandaag volop aan de gang. De grotere bedrijven nemen de kleintjes over. De ravage is groot. Vorig jaar hebben we zelfs zes bedrijven kunnen overnemen en onze markt geografisch verder uitgebreid. Vandaag liggen er nog verschillende dossiers op mijn bureau. Het gaat dus verder door. Wij werken nu binnen een straal van zowat 50 kilometer rond Antwerpen. Een goede prijs/kwaliteitverhouding is onze sterkste troef. Wie verder wil doorstoten op de markt moet zijn klanten overtuigen van het feit dat hij degelijk werk levert. Het gaat de klanten niet altijd om de goedkoopste tarieven.”
STERCK. Bewerkt u als Group-f intensief de markt met het oog op eventuele nieuwe schoonmaakcontracten?
Hechtermans: “We hebben intussen meer dan 5.000 klanten, maar toch zijn we helemaal niet commercieel bezig. Wij hebben geen eigen commerciële dienst die de markt op gaat om klanten te bewerken. We hebben hooguit één dame die commercieel actief is in de ruime betekenis van het woord. Ons klantenbestand is in die negen jaar gegroeid uit persoonlijke netwerkactiviteiten op recepties, in werkgeverskringen, op meetings… We zijn als bedrijf helemaal zelfstandig gegroeid met menselijke contacten en mondreclame.”
Zie je mij al liggen op
een strand in Tenerife? Geen sprake van.
Crisis als opportuniteit
STERCK. Jullie zijn gegroeid in economisch moeilijke tijden. In welke mate hebben jullie daar last van gehad?
Hechtermans: “Het waren inderdaad moeilijke jaren. Zeker weten. Onzekere jaren ook. Maar in de schoonmaaksector had de crisis echt wel twee gezichten. Onze klanten probeerden uiteraard zoveel mogelijk te besparen op hun uitgaven. De ruiten werden bijvoorbeeld niet meer om de maand gewassen. De renovatiewerken werden uitgesteld. De kantoren werden drie keer gepoetst in plaats van vijf keer. Maar anderzijds zagen een aantal bedrijven dan ook de mogelijkheid om poetswerk en facility services uit te besteden. De koffiedame die tot dan toe ook moest poetsen of de post bestellen bleek veelal geen succes. Het leek die ondernemers dan ook aangewezen om een professioneel dienstenbedrijf in te schakelen dat garanties kon bieden. Op die manier realiseerden wij ook groei, uiteindelijk meer groei dan aanvankelijk ingeschat.”
STERCK. De groep is ondertussen indrukwekkend groot geworden. Hoe houdt u nog greep op de dingen? Stelt zich de nood aan versterkte structuren?
Hechtermans: “Die groei evolueerde onafgebroken, maar het ging wel in fasen. De opgang van de dienstenchequebedrijven binnen de groep heeft zich doorgezet zodat we vandaag zeker 50% van onze omzet in die sector realiseren. De verhuur van hoogwerkers viel daardoor terug op een percentage van 15%, alhoewel ook die branche flink is blijven doorgroeien. Cleaning tekent dan voor 35%. Dit zijn effectief andere verhoudingen dan enkele jaren geleden. Maar ik kan daarbij rekenen op uitstekende ploegen die de veranderingen binnen de groep perfect opgevangen hebben.
Ik ben werkelijk trots op onze mensen. Ze zijn in al die jaren gewoon meegegroeid met het bedrijf. Ik huiver dan ook voor de inbreng van meer hiërarchie of structuur in de groep. De creatieve inbreng van onze ploegen is in mijn ogen in die mate overtuigend dat ik vasthoud aan de platte organisatie die we tot nog toe hadden. Weet je, zelfs hier op de hoofdzetel in Kontich zijn we alles bijeen met hooguit 20 mensen. De lijnen naar iedereen worden zo kort mogelijk gehouden.
Facility management is specialistenwerk
Het gaat niet enkel meer om het schoonmaken van de kantoren, om het poetsen van de kasten, het schuren van de vloer. Bedrijven die aan facility management doen zorgen vandaag voor een uitgebreide service aan hun klanten. Het gaat dan zowel om het technisch onderhoud van de kantoren, de veiligheidsvoorzieningen, de afvalverwijdering, het intern documententransport enzovoort. Volgens Frank Hechtermans zijn schoonmaak en het verlenen van facilitaire diensten vandaag “een specialiteit geworden die berust op de wil om alle dienstverlening tot in de kleinste details te verzorgen.” Group-f beschouwt elk gebouw als echt maatwerk. Daarbij wordt rekening gehouden met alle factoren zoals budget, timing, kantooruren, .... Veiligheid, milieu, ergonomie, minimale verstoring, efficiëntie en kwaliteitscontrole zijn thema’s die daarbij centraal staan. België heeft in dit opzicht een beroepsvereniging die als IFMA Belgium, de International Facility Management Association, de professionele belangen van de sector verdedigt.
Allochtonen
STERCK. Jullie sector stelt traditioneel nogal wat allochtonen tewerk. U hecht ook veel belang aan maatschappelijk verantwoord ondernemen?
Hechtermans: “Wij tellen effectief nogal wat allochtonen in onze rangen. Group-f is in dit opzicht niet anders dan de meeste van onze concullega’s. Als bedrijf mogen we blij zijn dat we die mensen in dienst kunnen nemen. Het aanbod aan dergelijk personeel is nu eenmaal heel erg beperkt. Bovendien gaat het ook onder de allochtonen doorgaans om 80% Belgen. Wij hebben ons in dit opzicht als bedrijf geëngageerd om die mensen mee te nemen in ons maatschappelijk project. Het is nu eenmaal noodzakelijk dat zij als werknemer gebruiksaanwijzingen kunnen lezen bij bepaalde producten, dat zij pictogrammen moeten kunnen interpreteren of bij onze klanten correct kunnen reageren wanneer zich bepaalde toestanden aandienen. Veiligheid en VCA zijn in onze branche nu eenmaal belangrijke items.
Wij hebben in het verleden overigens Europese subsidies gekregen om opleidingsprogramma’s in die richting te organiseren. Ons project ‘mensgericht ondernemen’ is altijd georiënteerd naar kwaliteitsvol werk. Dit engagement ten aanzien van onze werknemers leggen wij ook in onze bekommernis om de natuur. Daar gaan bijvoorbeeld onze mobiliteitsplannen vanuit. Wij bouwen ons wagenpark systematisch uit op basis van groene energie. Vorig jaar hebben tien Fiat Fiorino’s op aardgas tien diesels vervangen hebben. En er rijden ondertussen ook al verscheidene BMW’s op elektriciteit.”
STERCK. U komt zelf geregeld met de fiets naar het werk?
Hechtermans: “Wij woonden tot voor kort in Schilde en dan nam ik effectief geregeld de fiets naar kantoor in Kontich. Dat is toch zo’n 29 kilometer. Wij zijn ondertussen verhuisd dichtbij onze vestiging hier aan de Boudewijnlaan. Ik zal dus nog wel vaker de fiets nemen.”
STERCK. Hebben uw kinderen de ambitie om straks aan de slag te gaan in het bedrijf van hun vader?
Hechtermans: “Ik heb een dochter van 20 die al even hier bij ons op het bedrijf heeft gewerkt. Na een tijdje begreep ze kennelijk dat de universiteit haar ook nog wel wat kon bieden. Ze studeert er nu bedrijfseconomie. En ik heb nog een zoontje van negen maanden.”
STERCK. Group-f is vandaag een mooi uitgebouwd bedrijf. Wat doet u als er morgen een kandidaat-overnemer voor de deur staat met een grote zak geld?
Hechtermans: “Ik zal die mensen vriendelijk ontvangen en naar hen luisteren. Maar ik zal hen meteen ook duidelijk maken dat ik helemaal geen belangstelling heb om het bedrijf te verkopen. Hier is nog zoveel te doen, de markt biedt nog talloze opportuniteiten. Zie je mij al liggen op een strand in Tenerife? Geen sprake van.”
STERCK. Ze kunnen u ook een job aanbieden binnen de nieuwe groep?
Hechtermans: “Ik heb in heel mijn leven nog nooit voor iemand anders gewerkt dan voor mezelf. Ik zie dat helemaal niet zitten. Ik heb vanuit mijn eigen positie altijd snel en flexibel kunnen reageren op wat zich aandient op de markt. Indien ik morgen verantwoording moet afleggen aan een chef en wachten op diens antwoord, verlies ik hopeloos veel tijd en meteen ook kansen op marktverruiming. Ik zou dan gefrustreerd rondlopen. Neen, neen. Echt niet voor mij. Ik doe deze job overigens veel te graag. Dit is mijn leven, mijn toekomst ook. Ik wil met Group-f nog veel beleven, samen met mijn mensen overigens die ik vandaag hoger inschat dan ooit.”.
Fouten kunnen ook opportuniteiten bieden
De combinatie van de verhuur van hoogwerkers met schoonmaakactiviteiten kan op het eerste zicht vreemd lijken. Dat was aanvankelijk effectief ook zo. Group-f kreeg bij Nike in Laakdal een contract aangeboden om de ramen en gevelpanelen van de gebouwen schoon te maken. De firma kocht een hoogwerker waarvan de technische mogelijkheden uiteindelijk te beperkt bleken. De kraan werd dan maar verhuurd. Een business die naderhand in die mate aantrekkelijk was dat vanuit Kontich vandaag liefst 36 verschillende hoogwerkers kunnen ingezet worden.