GR Technics uit Beerse produceert jaarlijks 1.800 mobiele licht- en cameramasten die hun weg vinden naar landen in heel Europa. Een spectaculaire nieuwbouw, de versterking van het management en een heel reeks innovaties zorgen nu voor een versnelling van de groei. Het bedrijf van Gunter Roefs is klaar om ook de rest van de wereld te veroveren.
Het lijkt de essentie van ondernemen. Een goed idee hebben, een opportuniteit zien en daar een businesscase rond uitbouwen. Zo gebeurde het ook met Gunter Roefs. Toen hij na een carrière in de dancing- en evenementensector voorbij de infrastructuurwerken voor de aanleg van de hogesnelheidstrein reed, stelde hij vast dat de werf tot aan de Nederlandse grens niet verlicht was. Vanaf de grens stond er echter wel om de 50 meter een lichtmast aangesloten op een ronkende generator. Hij ging op onderzoek uit en vond in België nergens de mogelijkheid om een lichtmast te huren.
Zijn eerste eigen systeem van een lichtmast en aggregaat om achter een wagen te hangen, bleek te complex en te duur. Vervolgens bedacht hij een transportvriendelijke uitschuifbare mast in een box van 1,2 meter op 1,2 meter die gemakkelijk op een oplegger te plaatsen was. Een veilig verticaal systeem in een stapelbare kooi. De huidige merknaam Stalico® verwijst er nog naar: Stationaire Lichtmast Container.
- 12 landen actief
- 14 miljoen euro omzet
- 2005 oprichtingsjaar
“Het eerste prototype bouwde ik met een metaalbedrijf in Beerse maar die konden dat niet in serie bouwen,” zegt Gunter Roefs. “Na lang zoeken vond ik een bedrijf bereid om 22 stuks te maken. Vervolgens moest ik die commercialiseren. In België kreeg ik heel moeilijk ingang bij bouwbedrijven maar ik bleef erin geloven en trok naar Nederland. Een toonaangevend verhuurbedrijf in Vlissingen dat vooral voor de petrochemie werkt, had pas een dodelijk ongeval met een horizontale mast gehad. Ze wilden die allemaal zo snel mogelijk vervangen door onze veilige verticale exemplaren en kochten meteen 10 stuks aan. Zo snel mogelijk te leveren. En zo was ik vertrokken.”
STERCK. De eerste jaren waren jullie vooral in Nederland actief?
Gunter Roefs: “Ik realiseerde toen slechts 15% van mijn omzet in België. Ik probeerde een 20-tal masten te verhuren aan festivals en evenementen maar er was bitter weinig interesse. In 2007 had Matexpo plots een lichtmast nodig om een gang tussen twee hallen te verlichten. Ik leverde die af maar kon zelf niet ter plaatse blijven en hing er een aantal foldertjes aan. Enkele dagen later bestelde Alheembouw, een toonaangevend bouwbedrijf in West-Vlaanderen, zes masten voor een grote werf. Zo ben ik in België met de Stalico® lichtmast begonnen. Alheembouw heeft er nu 120 in hun vloot. Ze zijn hier mijn trouwste klant.
We startten het bedrijf in de garage van mijn vader. Daarna huurden we een KMO-unit. We werkten in de begintijd vaak tot ’s nachts verder om die eerste klanten tegen deadline te kunnen bedienen. Sinds 2024 betrekken we een gloednieuw state-of-the-art gebouw op het industrieterrein in Beerse. Het lassen besteden we uit, maar de volledige assemblage doen we nog altijd zelf.”
Eerste cameramasten
STERCK. De eerste masten hadden al de mogelijkheid om een camera aan te hangen?
Roefs: “Ik zag daar business in, maar ook dat heeft tijd nodig gehad. We werkten daarvoor samen met DNCS in Gierle die de camera’s leverde. Uiteindelijk hebben we het eerste exemplaar kunnen verhuren aan een festival in Nederland en dan is het wel snel gegaan.
In België was Securitas onze eerste grote klant. Ze moesten een aanbesteding voor de overheid doen met een besparing op bewakingspersoneel. De camera moest zelf opererend zijn, met een dataverbinding en een veilige box waarin de apparatuur kon worden opgeborgen. We hebben dat gebouwd en het was meteen een succes. Als je 24 uur per dag 1 punt moet bewaken, heb je 5 veiligheidsagenten nodig. Bovendien is het subjectief wat die bewaker ziet en zijn er geen beelden om opnieuw af te spelen. Ons systeem vangt dat allemaal op en is groot geworden samen met Securitas. Vandaag hebben ze 250 bewakingsmasten van ons. We werkten al snel voor dierentuinen, grote events… Het systeem is hoogtechnologisch en levert de best mogelijke beelden. De operatoren zien enkel beeld als er beweging wordt gedetecteerd. Ze kunnen via een intercom praten met de mensen die ze op beeld zien. We waren daar echt pionier in. In 2009 heeft VTM Telefacts er zelfs een reportage over gedraaid. Ook BauWatch, het grootste beveiligingsbedrijf voor bouwwerven in Europa, is begonnen met de Stalico®-mast.”
STERCK. Jullie groeiden al snel met dubbele cijfers?
Roefs: “In het begin was dat heel zwaar. We moesten geloof creëren in ons verhaal én waren constant op zoek naar geld om te groeien. De eerste 3 à 4 jaar hebben we zwarte sneeuw gezien. Maar dan kwam het verhaal in een stroomversnelling. “
We zijn een beetje de barometer van de sector geworden.
Breed toepassingsgebied
STERCK. Vandaag werken jullie voor een breed aantal sectoren?
Roefs: “Ons doelpubliek is heel uitgebreid. Klanten zijn beveiligingsbedrijven, verhuurbedrijven, pretparken, de petrochemie, diensten zoals de civiele bescherming, brandweer, politie, havengebieden… En dat intussen over heel Europa. De laatste vier jaar zijn we bijvoorbeeld sterk gegroeid in Duitsland. Dat is een belangrijke markt geworden. En we zijn ook heel actief in Polen, waar aan de grens met Wit-Rusland veel bewaking nodig is. Intussen kijken we ook verder dan Europa. Er is nog zoveel potentieel voor onze systemen en er zijn zoveel mogelijke gebruikers. Tegelijk hadden we nog veel eigen ideeën en vragen van klanten waar we door de drukte en de groei niet aan toekwamen om die aan te pakken. Sinds anderhalf jaar is Xavier Van Mierloo daarom erbij gekomen als één van de nieuwe mensen. Hij staat in voor business development, de commerciële opvolging en de export. Met die versterking moeten we nu wereldwijd kunnen doorgroeien.”
Xavier Van Mierloo: “Ook in Europa zelf is nog veel groei mogelijk. We hebben het geluk dat in de Franse markt, in Spanje en Portugal de mobiele camera business nog niet zo groot is. We zien de vraag toenemen, ook omdat bewakingsagenten er duurder worden of moeilijker te vinden zijn. De eerste masten zijn nu naar Marseille verstuurd. Morgen komt een bedrijf uit Parijs een bewakingsmast halen.”
STERCK. Jullie spelen ook in op het ecologische aspect?
Roefs: “We hadden al in 2018 een hybride cameramast met een generator die enkel draait om de batterij te vullen. Het systeem is ontwikkeld op vraag van klanten die het hele jaar door een locatie moeten bewaken maar geen stroom ter plekke hebben. We besparen daar 2/3e mee op vlak van dieselverbruik en onderhoud. Intussen hebben we ook een variant ontwikkeld met zonnepanelen en één met een brandstofcel die op methanol werkt zodat er geen dieselverbruik meer is. Verhuurbedrijven zijn daar nog niet helemaal klaar voor. Daarom gaan we het systeem eerst zelf verhuren zodat klanten ermee kunnen kennismaken. We zetten heel sterk in op die duurzame oplossingen en zien het belang ervan toenemen.”
versus Stalico®
GR Technics is het bedrijf dat camera- en lichtmasten bouwt, transporteert en service levert. Het merk is Stalico® die intussen in tal van varianten bestaat en onder deze merknaam in de markt wordt gezet. “We hebben er samen met Xavier hard aan gewerkt om bedrijfsnaam en productnaam op te splitsen. Afhankelijk van de insteek of de vraag van de markt presenteren we één van beide namen.”
Dronestations
STERCK. Het afgelopen anderhalf jaar hebben jullie 4 nieuwe producten op de markt gebracht. Eén ervan is de mast met dronestation?
Roefs: “Dat idee hadden we 6 jaar geleden al uitgetekend, maar breekt nu pas echt goed door.”
Van Mierloo: “Steeds meer klanten doen beveiligingsopdrachten met drones. In de toekomst gaat dat meer en meer vanop afstand gebeuren. Onze cameramasten staan vaak midden in een veld. Ze kunnen worden voorzien van een dronehub die in plaats van de camera komt. Zo krijg je een cameramast die honderden meters hoog kan gaan en veel verder kan zien. Zo’n oplossing is uitermate geschikt voor bijvoorbeeld grensbewaking en de controle van zonnepanelenvelden waar je anders 50 cameramasten moet installeren. De drone kan verbonden zijn met het station via een kabel of kan zonder kabel vliegen en binnenkomen om terug op te laden. We zetten een dergelijk prototype al in op events in Nederland.
Ook de Nederlandse voedselinspectie is geïnteresseerd. Door vanop afstand te werken kan hun dronepiloot 3 of 4 inspecties per dag doen in plaats van 1 nu. Hetzelfde met het in kaart brengen van de werken aan de Oosterweelverbinding. De piloot hoeft er niet langer de hele tijd fysiek ter plaatse te zijn. Daar win je enorm veel tijd mee.”
Roefs: “We gaan drones aanmoedigen in ons systeem, maar wij gaan ook een aanbieding maken voor evenementen en politiediensten om aan dronedetectie te doen. In kader van veiligheid wordt het belangrijker om onbekende drones te detecteren. Dat komt uit de militaire industrie en wij zijn klaar voor om dat in de reguliere economie te gebruiken. Denk maar aan evenementen, havengebieden, industrieterreinen. Grote chemische bedrijven willen geen onbekende drone boven hun terrein hebben hangen.”
STERCK. Een andere innovatie is een kleinere versie van jullie klassieke cameramast?
Van Mierloo: “Die variant is 3 meter hoog. Klanten gebruiken deze om indoor bewaking te doen. Het systeem is uitermate geschikt voor een winkelcentrum dat helemaal vernieuwd moet worden of de renovatie van de terminal van een luchthaven bijvoorbeeld. Maar ook in een druk stadscentrum zoals dat van Parijs waar geen plaats is voor een grote mast. Camera- en detectiesysteem passen er perfect in. We kunnen de box volledig personaliseren in de branding van onze klanten.”
Roefs: “En verder hebben we een systeem ontwikkeld waarvan de box iets kleiner is, zodat deze perfect in een zeecontainer past. We hebben daar alle werkpuntjes die de afgelopen jaren naar boven gekomen zijn in verwerkt. De eerste masten zijn al vertrokken naar Curaçao en Nieuw-Zeeland.”
Van Mierlo: “Nog een nieuwigheid is Infra, een camerasysteem op wielen. Dat kan je aan je wagen hangen om ergens neer te zetten. Bijvoorbeeld op een werf waar je de mast om de paar dagen moet verzetten. Hij is dan onmiddellijk actief”
Als we klanten of prospects tot bij ons krijgen, zijn ze verkocht.
Blijven innoveren
STERCK. Intussen worden jullie steeds meer gekopieerd?
Van Mierlo: “We voelen die hete adem in onze nek. Het antwoord daarop is blijven innoveren en toegevoegde waarde leveren. We hebben al tientallen bedrijven geholpen met nieuwe activiteiten binnen hun domein. Eens we ergens binnen zijn, groeien we organisch met die klant. Dat heeft te maken met het feit dat we meedenken en dat ze ook altijd bij ons terecht kunnen voor nieuwigheden. We zijn een beetje de barometer van de sector geworden en krijgen grote beveiligingsbedrijven op bezoek met specifieke nieuwe vragen.”
Roefs: “Doordat we zo’n grote range hebben, beschouwen ze ons als expert. We maken meer en meer echt maatwerk zoals een 10-voet container voor het leger met een radar op. Voor de werken aan de Oosterweelverbinding moet het Albertkanaal dan weer tijdelijk gehalveerd worden voor de scheepvaart. Je hebt dan monitoring nodig. Ons systeem is daar ideaal voor. En zo bedenken we steeds nieuwe oplossingen op maat. Zo zien we nu ook toepassingen voor defensie."
STERCK. Even terug naar de grote nieuwbouw die jullie in 2024 in gebruik genomen hebben…
Van Mierlo: “Dat gebouw is helemaal op maat gebouwd én voorzien op toekomstige groei. We bouwen nu 1.800 masten per jaar maar kunnen er 3.000 aan. Eén van onze sterktes is dat we zowel maatwerk kunnen leveren, maar tegelijk onze productie ook heel snel kunnen opschalen. Om dat te doen, moet je organisatie op punt staan. Onze nieuwe site overtuigt iedereen die komt kijken. We hebben 20 jaar ervaring en stralen professionalisme uit. Alles is zeer goed doordacht. Het is een ontmoetingsplaats die indruk maakt op klanten.”
Roefs: “Als we ze tot hier krijgen, zijn ze verkocht. Dat is echt een troef.”
Duurzaamheid
STERCK. Jullie besteden ook veel aandacht aan duurzaamheid?
Roefs: “We zijn SDG-pionier. Dat is een set van 17 doelen die in 2015 door de Verenigde Naties zijn vastgesteld en ons kompas vormen voor een toekomstgericht en duurzaam bedrijfsbeleid. Vier jaar geleden hebben we ook het duurzaamheidscharter van Voka getekend. In alles wat we doen, houden we daar rekening mee: op vlak van personeel, omgeving, verwarming, logistiek… En natuurlijk in de producten die we maken. Zo hebben we onze eerste cameramast getest met een brandstofcel die geschikt is voor waterstof. Voor ons is duurzaamheid een integraal deel van ondernemen en onze klanten hechten daar steeds meer belang aan. We kunnen ons staal in het buitenland wellicht goedkoper laten lassen, maar we blijven onze lokale leveranciers trouw. Ook de verzinkerij is vlakbij. Korter kan de keten niet. “
STERCK. Hoe is jullie corporate governance georganiseerd?
Roefs: “Twee jaar geleden was ik de enige aandeelhouder en had ik hulp en advies nodig. Ik dacht eraan om een adviesraad op te richten. Mijn accountant wees me erop dat er te veel verantwoordelijkheid bij mezelf zat. Als er iets met mij gebeurde, zou dat nefast zijn voor het bedrijf. Daarop heb ik het management versterkt en zijn we gaan werken met een raad van bestuur. We hebben een aandelentransactie op poten gezet en 100% van de aandelen overgedragen aan een nieuwe holding. Daarin heb ik de meerderheid, maar er participeren nog 3 andere ondernemers in. Samen vormen we de raad van bestuur. Dat blijkt een enorme meerwaarde. Er komen nieuwe ideeën naar boven en hebben we een klankbord voor alles wat we doen.”