Schaduwmeesters

Wilms uit Meerhout, gespecialiseerd in rolluiken, zonwering en ventilatie, viert haar 50-jarig jubileum. Onder impuls van de tweede generatie groeide het familiebedrijf uit tot één van de marktleiders. Ze bewijzen dat je dankzij innovatie en verticale integratie nog steeds in België kan produceren. En dat dit hand in hand kan gaan met waardegedreven en mensgericht ondernemen.

Toen Erik Wilms’ vader in 1975 samen met zijn echtgenote het bedrijf startte, lag de focus in eerste instantie op rolluiken in pvc. “Mijn ouders hebben meteen ingezet op verticale integratie,” legt hij uit. “Onze eerste extrusielijnen voor pvc-rolluikprofielen dateren van de jaren 80. We waren pioniers in België. De klemtoon lag op rolluiken in diverse kleuren, waar toen veel vraag naar was. Daarna zijn we processen gaan toevoegen zoals kleven, polieren, natlakken en poederlakken om de kleuren van de raamproducenten te kunnen volgen. Wij leveren immers hoofdzakelijk aan plaatsers en producenten van buitenschrijnwerk. Elk merk heeft bijvoorbeeld zijn eigen kleur wit.”

“Vervolgens hebben we ons gamma uitgebreid. Door de klimaatverandering verwachten we meer hittedagen waardoor zonwering en rolluiken aan belang winnen. We hebben ook manieren bedacht om deze in te bouwen en koudebruggen te vermijden zodat klanten een gunstig S-Peil behalen. Daarvoor hebben we eigen patenten ontwikkeld. Vandaag bieden we rolluiken, zonwering en ventilatie aan in alle mogelijke kleuren en combinaties, van basisproduct tot full option.”

Drie domeinen

STERCK. Jullie marketing richt zich zowel op particulieren als op de professionele markt?

Erik Wilms: “We zorgen ervoor dat particulieren ons merk kennen, en tegelijk dat architecten onze oplossingen van A tot Z begrijpen. Onze directe klant is altijd de professionele verdeler. We hebben enkele eigen plaatsingsteams, maar dat is vooral om die kennis in huis te hebben. Iedereen die hier begint - van vertegenwoordigers tot chauffeurs – loopt eerst enkele weken mee in productie en met onze plaatsers om de producten te leren kennen.”

Erik Wilms: “Rolluiken bestaan al meer dan 50 jaar en zijn relatief generiek. De laatste jaren hebben we sterk geïnnoveerd in details en patenten. Hoe maken we rolluiken of zonwering compatibel met de nieuwste energieregelgeving, én hoe kunnen we deze elegant integreren in een woning? We zoeken daarin steeds naar de balans tussen energieprestaties en esthetiek. Het is een uitdaging voor onze R&D-afdeling om producten te ontwikkelen die we zowel aan een EPC-verslaggever als aan een architect en een eindklant kunnen verkopen.

We willen klanten bewust maken welke oplossingen er zijn tegen opwarming.

We zijn marktleider in rolluiken in de Benelux en willen die positie behouden. Ook voor zonwering zijn we een belangrijke speler. We willen klanten bewust maken welke oplossingen er zijn tegen opwarming. Daarnaast ondersteunen we onze dealers met tools, coaching en opleidingen via onze eigen academy. Zo versmelten b2b en b2c tot één geheel.”

Tina Ermgodts: “Het succes van Wilms is dat we elkaar ondersteunen. We zijn zorgzaam voor elkaar, maar ook voor onze klanten en leveranciers die we graag verder helpen. Onze 3 kernwaarden zijn inzet, betrouwbaarheid en samenwerking. Innovatie, kwaliteit en duurzaamheid horen daar onlosmakelijk bij. Dat vragen we ook van al onze partners.” 

STERCK. Sinds 2010 zetten jullie ook in op ventilatie?

Erik Wilms: “We hebben inmiddels producten met roosters: natuurlijke ventilatie gecombineerd met rolluiken en screens. Sinds kort bieden we ook decentrale D-systemen aan, altijd gekoppeld aan ramen, rolluiken en screens. Dat is een module met een warmtewisselaar, waardoor geen ventilatiekanalen of -buizen meer nodig zijn. Dit biedt enorme voordelen bij renovatie. Ons systeem heeft een lagere investeringskost dan andere ventilatiesystemen en een kortere terugverdientijd of onderhoudskost. Door de strengere isolatienormen neemt het belang van een gezond binnenklimaat toe. Daarom is ventileren met warmteterugwinning zo interessant.” 

Mensgericht ondernemen

STERCK. Erik, je bent als kind opgegroeid met het bedrijf?

Erik Wilms: “Ik hielp in het weekend en tijdens de vakanties al met poetsen en werken in de ateliers. Na school ben ik in 1995 direct in het bedrijf gestart. Ik heb nooit overwogen om elders te gaan werken en heb vrijwel alle functies doorlopen: van opmeting tot plaatsing en montage. Ik kan ook bijna alle machines bedienen. Vanuit die ervaring leid ik vandaag nog steeds de R&D-afdeling. Al vanaf de ontwikkeling houden we rekening met het feit dat we onze producten vlot moet kunnen produceren, installeren en later eventueel ook herstellen. Het comfort voor de eindklant zit al in het ontwerp ingebakken. Ik heb lange tijd met mijn broer samengewerkt. Ongeveer 15 jaar geleden, na een familiaal traject van 3 jaar, kregen mijn vrouw Tina en ik de kans om het bedrijf alleen verder te zetten.” 

Tina Ermgodts: “In 2010 maakte ik de overstap vanuit het onderwijs. Dat voelde als een logische stap. Ik heb een diploma economie, maar Erik zag me graag op hr. Inmiddels is dat echt mijn terrein geworden en ben ik ook verantwoordelijk voor debiteurenbeheer, boekhouding en alles rond duurzaamheid. Ik doe wat ik graag doe en krijg daarin carte blanche. Die vrijheid geven we trouwens ook aan onze medewerkers: we moedigen hen aan om hun passie in te zetten voor de organisatie.” 

STERCK. Op welke manier gebeurt dat? 

Tina Ermgodts: “We hebben bijvoorbeeld verschillende werkgroepen. Medewerkers die privé veel bezig zijn met gezondheid en sport mogen dat ook op het werk uitdragen. Ze krijgen een budget en vrijheid voor het organiseren van activiteiten zoals een Strava-challenge, gezond koken, fietsen naar het werk, rookstopcoaching, bloedinzameling of fruitverdeling,… Daarnaast is er bijvoorbeeld de Wilms Fun-werkgroep, die al onze feestjes en cadeautjes organiseert. Voor ons als bedrijfsleiding is dat een groot geschenk: wij hoeven alleen aanwezig te zijn en kunnen zonder zorgen meevieren. Zij organiseren alles.

Bij Wilms start je met 110% vertrouwen. Een relatie tussen werkgever en werknemer is altijd gebaseerd op vertrouwen. Ontbreekt dat, dan mislukt het. Bij vacatures kijken we eerst intern en passen we jobcrafting toe. Gaat iemand weg of met pensioen, dan kijken we wie taken kan of wil overnemen. Dat werkt: mensen die met passie werken, hebben niet het gevoel dat ze werken en zetten met plezier die extra stap. We kennen weinig verloop; sommigen zijn hier al meer dan 40 jaar in dienst.”

Erik Wilms: “Omdat we vrijwel alles zelf doen - van extrusie tot lakwerk en alles daartussen - is er enorm veel kennis en ervaring op de werkvloer. Het is belangrijk om die kennis vast te houden en door te geven aan nieuwe medewerkers.”

We zijn zorgzaam voor elkaar, voor onze klanten en onze leveranciers.

Forse groei

STERCK. In 2019 realiseerden jullie een omzet van 21 miljoen euro. Vandaag is dat 30 miljoen euro. Wat is jullie succes?

Tina Ermgodts: “Tijdens de Covid-pandemie zaten wij aan de juiste kant. Mensen besteedden hun budget voor reizen en uitgaan plots aan hun woning. Daarnaast hebben we fors geïnvesteerd in marketing om onze naamsbekendheid te vergroten. We zijn van nature eerder bescheiden, maar hebben onze comfortzone verlaten. De term ‘Schaduwmeesters’ is intussen bekend bij zowel dealers als het grote publiek. We proberen onze klanten volledig te ontzorgen, bouwen duurzame relaties op en verliezen weinig klanten. Ook dat draagt bij aan onze groei.”

STERCK. Jullie bewijzen dat productie in België nog steeds mogelijk is, ondanks hoge energie- en loonkosten?

Erik Wilms: “We doen bijna alles in eigen huis. Daardoor zijn onze doorlooptijden zeer kort en kunnen we flexibel inspelen op marktnoden. Onze leverbetrouwbaarheid en kwaliteit liggen hoog. We zijn minder afhankelijk van wat er in de wereld gebeurt, wat tijdens COVID-19 een groot voordeel bleek. Sommige klanten kopen al meer dan 40 jaar bij ons.

Het is een uitdaging om op alle vlakken te excelleren. We hebben bijvoorbeeld een intensieve samenwerking met de sociale economie, bouwen continu aan ons merk, en blijven innoveren in onze producten. Tegelijk zorgen we ervoor dat onze gebouwen duurzaam zijn en onafhankelijk van fossiele brandstoffen. Ook vernieuwen we ons machinepark voortdurend. Het is een en-enverhaal.”

STERCK. Vorig jaar namen jullie nog een nieuwe productielijn in gebruik?

Erik Wilms: “Vroeger kochten we onze aluminiumprofielen voor rolluiken in bij fabrieken die meestal zo’n 2.000 kilometer van hier staan. Met onze nieuwe machine kunnen we nu vanaf het basismateriaal volledig afgewerkte rolluiken produceren. Daardoor reduceren we het aantal vrachtwagens dat wekelijks 2.000 kilometer aflegt van 40 à 45 naar slechts vijf. We kunnen bovendien grote voorraden coils inslaan, prijsschommelingen opvangen en onze prijzen langere tijd stabiel houden. Ook hebben we minder afval. Onze nieuwe productielijn biedt dus veel voordelen. Verticale integratie doen we al bijna 50 jaar, en dankzij een hoge graad van automatisatie kunnen we in eigen land produceren zonder ooit op kwaliteit in te boeten. Het vergroot ook onze onafhankelijkheid in de markt.”

KRC Genk

STERCK. Jullie zijn nu ook shirtsponsor bij KRC Genk. Een hele stap voor een familiebedrijf als dat van jullie?

Erik Wilms: “We waren al zes jaar sponsor van KRC Genk Ladies. Nu hebben we ons eerste seizoen als shirtsponsor in de Jupiler Pro League achter de rug. Meteen een prachtig sportief jaar waarin alles op zijn plaats viel.”

Tina Ermgodts: “Ook hier gaat het om een samenwerking die veel verder gaat dan alleen naamsbekendheid. KRC Genk is een club met waarden die sterk overeenkomen met de onze: warm, betrokken en duurzaam. Intussen hebben we al inspirerende projecten opgezet met de KRC Genk Foundation, zoals op Pennenzakkenrock, waar 22.000 kinderen met hun begeleiders een dag vol ontspanning beleven. Voor ons voelt dat als thuiskomen. Bovendien halen we veel waardevolle contacten uit de businessclub. Een sterk merk als KRC Genk heeft een multiplicatoreffect, groter dan we vooraf hadden verwacht.”

Bedrijfstestament

STERCK. Werken jullie met een raad van advies?

Erik Wilms: “Op dit moment niet. We hebben wel een bestuursorgaan met alleen familieleden en een sterk directieteam. Daarnaast nemen we deel aan werkgroepen van Etion, VKW Limburg en Voka, en laten we ons begeleiden door Van Havermaet. Voor ons is een formele raad van advies nu nog niet dringend: de derde generatie zit nog op school. Dat komt later wel. Zelf zetel ik al bijna vier jaar als externe bestuurder in de raad van bestuur van maatwerkbedrijf Lidwina, en Tina is actief in diverse begeleidingstrajecten. Ook dat helpt om onze blik open te houden.”

Tina Ermgodts: “We hebben wel gezorgd voor continuïteit als ons onverwacht iets zou overkomen. Onlangs hebben we samen met Van Havermaet een bedrijfstestament opgesteld en dit doorgenomen met alle betrokkenen. Het is best confronterend om zoiets voor te bereiden.”

STERCK. Wat staat daarin?

Tina Ermgodts: “Het is een draaiboek waarin precies staat wat er moet gebeuren als Erik of wij samen tijdelijk of definitief uitvallen. Denk aan instructies om de werkgroepen draaiende te houden en ervoor te zorgen dat de bedrijfswaarden worden nageleefd. Er staat tot in detail in wat er de eerste 24 en 48 uur moet gebeuren: wie gecontacteerd moet worden, welke acties er op korte en langere termijn nodig zijn en hoe wij dat zien.

Zo’n document op papier zetten geeft rust, ook al hoop je het nooit nodig te hebben. Het is bovendien een vorm van duurzaamheid en verantwoordelijkheid, zowel naar de 200 gezinnen die bij ons werken als naar onze twee dochters toe. Zij zijn nu 21 en 23 jaar en studeren nog. Ze zijn nog niet klaar om het bedrijf alleen te leiden, maar we betrekken hen wel bij de cijfers en bespreken strategische ideeën met hen. Ze doen ook vakantiewerk bij ons, dus iedereen kent hen.”

Sociale economie

STERCK. Jullie hebben een nauwe samenwerking met maatwerkbedrijf Lidwina?

Erik Wilms: “Ik vind het een grote meerwaarde om samen te werken met mensen uit de sociale economie. Dat doen we structureel. Het is vaak interessanter dan productie uit te besteden aan lageloonlanden. Voor eentonig, repetitief werk vind je bovendien nauwelijks nog mensen op de reguliere arbeidsmarkt. In onze organisatie zit veel zorgzaamheid: veel mensen zijn blij dat ze eindelijk kunnen deelnemen aan de maatschappij.

Je moet vooral kijken naar wat iemand wél kan. Die mindset passen we ook toe bij onze eigen medewerkers. Bijvoorbeeld voor iemand die terugkomt na langdurig ziekteverlof. Soms nemen we mensen aan die al tien jaar niet gewerkt hebben, en leiden we hen op. Als de arbeidsmarkt te krap is, moet je je blik verruimen. Wij hebben nog nooit een tekort aan mensen gehad. De enige voorwaarde is dat ze ons DNA van inzet, betrouwbaarheid en samenwerking hebben. De rest leren wij hen wel.”

Tina Ermgodts: “Dat is geen kernfysica, hè. Soms vinden we het vreemd dat niet iedereen zo werkt, zeker familiebedrijven. Voor ons is het gewoon een succesverhaal dat we koesteren. Blijf dicht bij je kern en waarden, zoek mensen die dat delen en laat hen doen wat ze graag doen. Blijf authentiek. Meer is het niet (lacht).”