Met de opening van een gloednieuw bedrijfsgebouw en showroom in Geel zet Van Lommel Keukens een absoluut feestjaar in. Het familiebedrijf bestaat 35 jaar en mikt de komende jaren op een stevige groeiversnelling. Tegelijk draagt oprichter en pater familias Herwig Van Lommel de leiding stap voor stap over aan zijn zoon Stefan.
Herwig Van Lommel is een gekend en geliefd figuur in de Kempen. Zowel in de voetbalwereld als binnen Rotary wordt zijn ondernemersgeest en verbindende kracht sterk gewaardeerd. Met diezelfde spirit bouwde hij zijn bedrijf in 35 jaar uit tot een omzet van 15 miljoen euro en een team van 70 medewerkers.
STERCK. Van Lommel Keukens werd opgericht in 1991, maar u bent al veel langer actief in de keukensector?
Herwig: “Ik combineerde jarenlang meerdere jobs, maar vanaf mijn vijftiende plaatste ik al keukens in bijberoep. Het idee voor een eigen zaak is geleidelijk gegroeid. Eerst werkte ik als zelfstandige voor een ander keukenbedrijf. In het begin maakte ik één dag per week een keuken voor mezelf, die ik vervolgens verkocht. Met foto’s van die realisaties en kleurstalen ging ik ’s avonds bij mensen thuis keukens verkopen. Na enkele jaren werkte ik nog uitsluitend voor mezelf. Wat erin zit, komt eruit hè. Al snel hadden we drie plaatsingsploegen, zonder dat we zelfs een toonzaal hadden. In 1993 openden we in Westerlo onze eerste showroom en vanaf dan nam de groei een hoge vlucht.”
Maatwerk
STERCK. De keukensector kende een sterke expansie en ook de grote ketens groeiden snel. Hoe konden jullie zich als familiebedrijf onderscheiden?
Stefan: “Ons succes steunt in mijn ogen op twee belangrijke pijlers. Enerzijds het product, waar wij veel verder gaan dan de ketens door écht maatwerk aan te bieden. We luisteren naar de klant en werken een volledig gepersonaliseerd voorstel uit. Het is geen standaard toonzaalkeuken die wordt gekopieerd. Anderzijds trekken we het familiale karakter van ons bedrijf consequent door, zowel intern als naar de klant toe.
Bij ons is niemand een nummer. We bouwen een persoonlijke relatie op. Onze binnenhuisadviseurs gaan bijvoorbeeld ook bij klanten thuis langs. Die aanpak is warmer en persoonlijker dan bij grote ketens, en dat wordt sterk gewaardeerd.”
In totaal investeerden we de afgelopen jaren zo’n 13 miljoen euro.
Herwig: “We produceren grotendeels vanuit ons atelier in Geel en doen zoveel mogelijk zelf. Daarnaast zijn er nog twee productiesites waar onder meer standaard binnenkasten volledig geautomatiseerd worden gemaakt. In onze maatwerkafdeling komt alles samen en assembleren we de verschillende delen tot 1 geheel. Het lakwerk gebeurt extern.”
Stefan: “We zien een duidelijke evolutie van de klassieke keuken naar een totaalinterieur. Waar we vroeger twee à drie dagen bij een klant werkten, is dat vandaag soms twee weken. Met ingebouwde kasten, dressings, badkamers en tv-meubels bieden we steeds vaker een totaalconcept aan. De keuken is geëvolueerd tot het hart van de woning, zichtbaar en centraal. In open woningen willen mensen die stijl ook doortrekken naar de rest van hun interieur.”
Structuur en groei
STERCK. Jij bent letterlijk met het bedrijf opgegroeid?
Stefan: “De schrijnwerkerij lag achter het ouderlijk huis, dus ik was daar als kind altijd te vinden. Wat me vooral boeide, was het ontwerpen en creëren, gecombineerd met verkoop. In 2008 ben ik gestart als verkoper in de toonzaal in Aarschot. Dat heb ik tien jaar gedaan. Vervolgens groeide ik door tot verkoopdirecteur en nam ik de verantwoordelijkheid over verkoop en marketing op. Later kwam daar ook het financiële luik bij.”
Herwig: “Mijn vrouw nam jarenlang de administratie voor haar rekening: boekhouding, facturatie en HR. Ze is altijd een cruciale steunpilaar geweest binnen het bedrijf en heeft enorm bijgedragen aan de groei van Van Lommel Keukens. Met 70 medewerkers ben je geen kleine kmo meer en verandert de organisatie. De huidige structuur is dan ook bewust opgezet met het oog op verdere groei. We kunnen de komende jaren zo’n 30 procent groeien met het huidige team. Eerst hebben we geïnvesteerd in structuur en mensen. Nu de nieuwe showroom opengaat, zijn we klaar om die groei op te vangen. We hebben een sterke reputatie en naam in de regio. Dat geeft vertrouwen.”
Groeisprong
STERCK. U bent intussen bezig met de overdracht van uw taken?
Herwig: “Mensen aan het werk zetten en jezelf gaandeweg misbaar maken, dat is een kunst. Ik vergelijk het graag met een circusact waarbij iemand verschillende borden op stokken laat ronddraaien. Je moet ervoor zorgen dat ze blijven draaien (lacht). De nieuwbouw hier in Geel is een belangrijke mijlpaal. Tijdens corona investeerden mensen massaal tijd en budget in hun interieur. Het was bijzonder druk, terwijl veel producten moeilijk beschikbaar waren. Door vooraf te anticiperen konden we toch blijven leveren. Tegelijk hebben we de periode van verplichte stilstand benut om onze werking volledig te digitaliseren. Dat heeft ons een grote stap vooruit doen zetten.”
Stefan: “Keukens werden vrij snel als een essentieel product beschouwd, waardoor we opnieuw konden opstarten. In die periode hebben we processen geoptimaliseerd, wat ons achteraf een positieve impuls gaf. Tegelijk wisten we dat er mogelijk moeilijkere tijden zouden volgen. Toch kozen we er bewust voor om te investeren in een nieuw gebouw, met de ambitie om sterker uit de crisis te komen. Zo’n beslissing kan je alleen nemen als je als familie honderd procent achter het bedrijf staat en de winsten herinvesteert. Vandaag beschikken we hier over 12.000 m2 aan magazijnen, kantoren, productie en showroom. Het is een visitekaartje met uitstraling.”
STERCK. In welke regio zijn jullie actief?
Stefan: “De Kempen en het Hageland zijn onze kernregio met showrooms in Geel, Westerlo en Aarschot. Maar via mond-aan-mond-reclame hebben we ook klanten in Oost- en West-Vlaanderen. Veel tweedeverblijvers doen voor hun woning aan de kust of in de Ardennen een beroep op ons doen omdat ze tevreden zijn. Via hen krijgen we dan weer opdrachten van andere mensen die ze kennen. We werken vandaag met 10 plaatsingsploegen en zijn dus altijd in 10 woningen tegelijk bezig. Dat zijn voornamelijk particulieren. We zijn ook actief op de projectmarkt, maar dan toch vooral voor projecten die zich wat hoger in de markt profileren en waar maatwerk toegelaten is omdat de klant er inspraak heeft in de inrichting. Projecten waar 50 dezelfde keukens worden geplaatst, doen wij niet. We weten altijd wie onze eindklanten zijn.”
Tweede generatie
STERCK. Hoe verloopt de overdracht naar de tweede generatie?
Herwig: “Die overdracht is voor ongeveer 90 procent afgerond. In principe ben ik niet meer nodig in de dagelijkse werking. Als je ziet dat alles goed loopt en als je dat nog mee kan begeleiden, is loslaten geen probleem. Ik ben wel nog elke dag aanwezig omdat ik het contact met het personeel enorm waardeer. De mannen op de baan en in de fabriek, dat is mijn wereld.”
We staan nog altijd heel dicht bij onze mensen én onze klanten.
Stefan: “Toen we samen beslisten om dit gebouw te realiseren, hebben mijn ouders me expliciet gevraagd of ik het bedrijf wilde verderzetten. Voor mij was dat meteen duidelijk. Mijn passie ligt hier. Wel wilde ik het op mijn manier kunnen doen. In familiebedrijven is dat soms een spanningsveld. Het bedrijf is organisch gegroeid van één medewerker naar zeventig, maar zonder duidelijke structuur. Voor mij was het essentieel om die structuur uit te bouwen, zeker met de uitbreiding die er nu aankomt. Ik kreeg ook de vrijheid om dat te doen. Vandaag werken we met een directieteam, inclusief technisch en commercieel directeur. Dat kader is noodzakelijk om verdere groei mogelijk te maken. Daarnaast hebben we geïnvesteerd in een nieuwe huisstijl, een nieuw logo en een aangepaste marketingaanpak. Digitale kanalen en sociale media zullen daarin een grotere rol spelen. In totaal investeerden we de voorbije jaren zo’n 13 miljoen euro. Dat is aanzienlijk voor een bedrijf van onze schaal.”
Sterk team
STERCK. Helpt het familiale karakter bij het uitbouwen van een sterk team?
Herwig: “Een sterk team bouw je op termijn. Als je erin slaagt om je beste mensen aan boord te houden, groeit dat vanzelf.” Stefan: “Ondanks onze grootte staan we nog altijd dicht bij onze mensen en onze klanten. We zijn dagelijks aanwezig in de productie, gaan mee naar de werven en kennen iedereen bij naam. Die nabijheid is een belangrijk kenmerk van ons bedrijf.”
Herwig: “We werken ook nauw samen met vakscholen in de regio en begeleiden elk jaar een viertal stagiairs. Voor sommigen leidt dat tot een vaste job.”
Stefan: “Daarnaast investeren we sterk in interne opleidingen, zowel voor sales als voor technische profielen. Zo kunnen we nieuwe medewerkers snel laten doorgroeien.”
Herwig: “Onze sterke reputatie helpt ook bij rekrutering. Recent zijn nog twee ervaren vakmensen spontaan bij ons komen solliciteren. Ze kiezen bewust om maatwerk te kunnen doen. Dat biedt meer uitdaging dan standaardproductie.”
Stefan: “Ik hoor dat ook van nieuwe medewerkers. Ze waarderen dat ze hier met echte materialen werken en mogen meedenken. Elk project is anders, en die variatie motiveert.”
Blijven luisteren
STERCK. Welke lessen trekken jullie uit 35 jaar ondernemerschap?
Herwig: “Het is uiterst belangrijk om een luisterend oor te hebben voor de noden van de klant en om dat dan tot een succesvol geheel te vertalen. Dat lijkt evident, maar wordt vaak vergeten. Je verkoopt geen product, je biedt een antwoord op een behoefte. Dat heb ik geleerd van met de klanten thuis rond hun tafel te zitten.”
Stefan: “Wij zijn niet de goedkoopste, maar wel sterk in ontzorgen. Van ontwerp tot productie, plaatsing en service houden we alles in eigen beheer. Dat heeft een prijs, maar daar staat kwaliteit en vertrouwen tegenover. We weten waar we naartoe willen. En af en toe is het waardevol om te kunnen terugvallen op de ervaring van mijn vader. Die heeft tenslotte heel wat expertise, terwijl ik die zelf nog volop aan het opbouwen ben.”