Complexiteit als gemeenschappelijke bouwsteen

AB-Eiffage en Herbosch-Kiere combineren diepe Antwerpse wortels met de slagkracht van de internationale Eiffage-groep. Beide bouwbedrijven zoeken bewust de technisch complexe projecten op en bouwen vanuit hun eigen expertise verder aan groei, innovatie en internationalisering.

AB-Eiffage en Herbosch-Kiere zijn twee bouwbedrijven met elk een uitgesproken specialisatie. Waar AB-Eiffage als klasse 8-aannemer zijn stempel drukt op complexe bouw- en infrastructuurprojecten, heeft Herbosch-Kiere zich gespecialiseerd in waterbouw, maritieme constructies en technisch uitdagende werken in en rond het water.

Sinds 1993 maken beide ondernemingen deel uit van Eiffage, maar tegelijk behouden ze een grote lokale autonomie. STERCK sprak met gedelegeerd bestuurders Peter Winters en Benny De Sutter over hun geschiedenis, expertise, internationale ambities en een bouwmarkt waarin schaal en complexiteit almaar toenemen.

STERCK. Beide bouwbedrijven kunnen terugblikken op een rijke geschiedenis. Die van AB-Eiffage gaat zelfs meer dan 300 jaar terug. Ook de wortels van Herbosch-Kiere reiken tot in de 19de eeuw.

Peter Winters: “Onze geschiedenis gaat inderdaad terug tot het begin van de 18de eeuw en start bij timmerman Verbeeck. Zijn bedrijf evolueerde doorheen verschillende generaties van timmerbedrijf en klokkentorenbouwer naar schrijnwerker en metselaar. In 1952 zag Antwerpse Bouwwerken Verbeeck het levenslicht als algemene aannemer in de Bouwensstraat in Borgerhout, waar we vandaag nog altijd gevestigd zijn, zij het intussen in een modern kantoorgebouw. Sinds 1993 maken we deel uit van de Franse groep Eiffage. Lange tijd deden we dat onder de naam Antwerpse Bouwwerken en sinds 2023 offi cieel als AB-Eiffage.”

Benny De Sutter: “Wij hebben vorig jaar ons 50-jarig bestaan gevierd, maar ook onze geschiedenis reikt veel verder terug. Eugène Herbosch had in de Antwerpse haven een klein baggerbedrijf dat hij gestaag heeft uitgebouwd. In 1975 fuseerde dat met het bedrijf van Alfred Kiere, dat gespecialiseerd was in zware afbraakwerken en werken met explosieven. Zo ontstond Herbosch-Kiere: twee lokale spelers in de Antwerpse haven die elkaar perfect aanvulden.

In de vijftig jaar daarna zijn we enorm geëvolueerd en meegegroeid met de haven. Ook wij werden in 1993 onderdeel van Eiffage. Dat was een strategische stap die onze positie in de maritieme sector verder heeft versterkt.”

Breed toepassingsgebied

STERCK. In welke domeinen zijn jullie vandaag voornamelijk actief?

Benny De Sutter: “Herbosch-Kiere is onder meer actief in waterbouw, maritieme constructies, offshorewerken, funderingswerken en milieuprojecten. Doorheen de jaren hebben we heel specifieke kennis en ervaring opgebouwd in de nichemarkt van werken met en rond het water. Die knowhow zit vooral bij onze mensen. We hebben een heel sterke engineeringsafdeling en medewerkers die 24/7 beschikbaar zijn voor bijzondere opdrachten. Veel van onze mensen hebben bovendien een lange anciënniteit. Ondanks het feit dat we vandaag deel uitmaken van een grote internationale groep, is die familiale sfeer van vroeger grotendeels behouden gebleven.

Daarnaast beschikken we over heel gespecialiseerd materieel, waaronder schepen die we zelf hebben ontwikkeld. Daardoor hebben we een grote autonomie in de uitvoering van onze projecten. We kunnen onze klanten totaaloplossingen aanbieden omdat we intern over verschillende disciplines beschikken: funderingen, milieu, engineering, waterbouw enzovoort. Dat geïntegreerde karakter is een belangrijke sterkte.”

Peter Winters: “AB-Eiffage is als klasse 8-aannemer actief in een zeer breed spectrum: van residentiële en niet-residentiële bouw tot burgerlijke bouwkunde en industrie. Alleen klassieke individuele woningbouw doen we in principe niet. Hoe technischer, complexer en uitdagender een project wordt, hoe interessanter wij het vinden. We zijn zowel voor publieke als private opdrachtgevers actief, met projecten vanaf ongeveer 7 miljoen euro tot meerdere honderden miljoenen euro. Voor de allergrootste projecten werken we uiteraard vaak in tijdelijke maatschappen met andere bouwbedrijven.”

STERCK. Kunnen jullie enkele projecten noemen die illustratief zijn voor die expertise?

Peter Winters: “De Kieldrechtsluis in Antwerpen is daar een mooi voorbeeld van. Die hebben we onder meer samen met Herbosch-Kiere gerealiseerd en was bij de ingebruikname de grootste sluis ter wereld. Daarnaast hebben we verschillende projecten gerealiseerd binnen Scholen van Morgen en meerdere woonzorgcentra gebouwd. Andere mooie referenties zijn De Krook en het Diamantgebouw in Gent, Nike’s European Logistics Campus in Laakdal en P+R Luchtbal in Antwerpen.

Met de Heldentoren in Knokke-Heist hebben we ook het hoogste gebouw aan de Belgische kust op ons palmares. In de zorgsector waren we betrokken bij verschillende ziekenhuisprojecten, waaronder AZ Monica en ZAS Jan Palfijn. Een van onze meest recente grote realisaties is het nieuwe hoofdkwartier van Defensie in Evere. Via tijdelijke maatschappen dingen we ook mee naar bijzonder omvangrijke infrastructuuren overheidsprojecten. Die schaal illustreert hoe sterk onze markt de voorbije jaren is geëvolueerd.”

Onze mensen zijn multi-inzetbaar. Iemand die vandaag een ziekenhuis bouwt, kan morgen een brug bouwen.

Publieke sector

STERCK. De sectoren waarin jullie het meest actief zijn met AB-Eiffage evolueren met de tijd?

Peter Winters: “Absoluut. De markt bepaalt dat voor een groot stuk. Ik werk ondertussen dertig jaar bij AB. Toen ik in 1996 begon, beleefde de burgerlijke bouwkunde een hoogconjunctuur, onder meer door de aanleg voor de hogesnelheidstrein. Ongeveer 90 procent van onze omzet kwam toen uit burgerlijke bouwkunde en de publieke sector en slechts 10 procent uit private gebouwen. In de loop der jaren is die verhouding zelfs een tijdlang volledig omgekeerd geweest. Vorig jaar zaten we opnieuw rond 70 procent publiek en 30 procent privaat. Wij volgen de markt en hebben daarbij één belangrijk voordeel: we werken niet met strikt gescheiden divisies. Onze mensen zijn multi-inzetbaar. Iemand die vandaag een ziekenhuis bouwt, kan morgen bij wijze van spreken een brug bouwen. Uiteraard proberen we maximaal rekening te houden met de interesses en competenties van onze medewerkers, maar die flexibiliteit is een belangrijke troef.

Onze projecten bevinden zich hoofdzakelijk in Vlaanderen en Brussel, maar op vraag van klanten steken we ook de grens over. Voor Compagnie Het Zoute hebben we bijvoorbeeld naast Belgische projecten zoals La Réserve in Knokke en Loof in Kortrijk ook projecten in Cadzand gerealiseerd.”

STERCK. Benny, wat zijn typische projecten voor Herbosch-Kiere?

Benny De Sutter: “In België is de stormvloedkering in Nieuwpoort een mooi voorbeeld van onze expertise. Een ander gigantisch project is de vernieuwing van de Europa Terminal in de haven van Antwerpen-Brugge, die we samen met Artes en Boskalis uitvoeren. Ook bij de bouw van de Kieldrechtsluis behoorden we tot de hoofdaannemers. Maar onze activiteiten zijn veel ruimer. We voeren bijvoorbeeld ook gespecialiseerde bergings- en afbraakwerken uit zoals de recente berging van de Sola Gratia ter hoogte van de Royersluis. Dat zijn vaak opdrachten waarbij je heel specifieke kennis, mensen en materieel nodig hebt.”

Internationale focus

STERCK. Is Herbosch-Kiere de voorbije jaren ook nadrukkelijker internationaal actief geworden?

Benny De Sutter: “Dat klopt. Een belangrijke focus is om de knowhow die we hier gedurende decennia hebben opgebouwd ook naar het buitenland te exporteren. We zijn internationaal sterk gegroeid, al blijft onze lokale markt uiteraard bijzonder belangrijk. We hebben al meer dan 30 jaar een kantoor in Londen en de Britse markt is voor ons zeer belangrijk. Zeker sinds de Brexit is het een voordeel dat we daar over een stevige lokale basis beschikken. We zijn ondertussen een bekende speler in verschillende Britse havens en voeren er continu werken uit.

Ook elders zijn we actief. In de Litouwse haven van Klaipeda hebben we bijvoorbeeld samen met Depenbrock een project van meer dan 40 miljoen euro uitgevoerd voor de renovatie en versterking van de golfbrekers. In Dakar in Senegal hebben we voor Millennium Challenge Account onderzeese elektriciteitskabels aangelegd. Voor onze verdere expansie in dat segment hebben we in het Verenigd Koninkrijk bovendien, samen met de Britse partner Enshore Subsea, geïnvesteerd in een gespecialiseerd kabellegschip. De energiesector wordt voor ons sowieso steeds belangrijker. Daar beweegt momenteel enorm veel.

Een ander bijzonder project was de ontmanteling van de Royal Sovereign Lighthouse voor de Engelse kust. Een vuurtorenconstructie mét helikopterplatform, midden in zee afbreken is opnieuw een mooi voorbeeld van hoe we onze expertise in complexe afbraakwerken vanuit België naar het buitenland exporteren.”

Complexiteit opzoeken

STERCK. Is complexiteit een manier geworden om jullie in een zeer competitieve bouwmarkt te onderscheiden?

Benny De Sutter: “De werken die wij uitvoeren, zijn bijna per definitie complex. Je krijgt bovendien te maken met factoren die je nooit volledig onder controle hebt, zoals de zee, de getijden en de ondergrond. Soms word je tijdens de uitvoering met onverwachte omstandigheden geconfronteerd. Dan komt de ervaring die we gedurende vele jaren hebben opgebouwd goed van pas. Tegelijk hebben we natuurlijk te maken met dezelfde economische uitdagingen als de rest van de bouwsector. Denk maar aan de staalprijzen, materiaalkosten en inflatie.”

Peter Winters: “Technische complexiteit en fasering zijn inderdaad echt ons ding. Die complexiteit kan bijvoorbeeld in het type fundering zitten, maar even goed in de manier waarop je een project moet organiseren en uitvoeren. Het gaat zelden om rechttoe rechtaan bouwen. Je moet vooraf heel goed nadenken over hoe je iets gaat realiseren. Digitalisering, onder andere via BIM, helpt ons daarbij. In een markt waarin de prijzenslag al jaren bijzonder scherp is, moet je manieren vinden om jezelf te onderscheiden. Technische expertise is daar één van. En ook de passie van onze mensen leidt ons automatisch naar moeilijkere projecten. Ze halen net voldoening uit die uitdagingen.”

Uitdagingen

STERCK. Wat zijn vandaag de belangrijkste uitdagingen voor de bouwsector?

Peter Winters: “Die zijn velerlei. Het vinden van gekwalificeerde mensen blijft moeilijk, zowel bij arbeiders als bedienden. Tegelijk is het door de geopolitieke omstandigheden geen eenvoudige opdracht om het orderboek op peil te houden. De investeringen die nodig zijn om telkens opnieuw aan grote tenders deel te nemen, zijn aanzienlijk, terwijl het aanbod aan projecten eerder beperkt is en het prijsniveau zeer uitdagend blijft. Het komt er dus op aan om heel bewust de juiste projecten te selecteren en tegelijk je onderneming voldoende agile en efficiënt te organiseren om klaar te zijn voor morgen.

We zijn internationaal sterk gegroeid, al blijft onze lokale markt uiteraard bijzonder belangrijk.

Wij zetten daarbij sterk in op tevreden medewerkers, efficiëntere processen door digitalisering en standaardisering en duurzaam bouwen. Na twee jaar SDG-laureaat te zijn, mogen we ons inmiddels SDG Pioneer noemen binnen het Voka Charter Duurzaam Ondernemen. Ook op het vlak van veiligheid proberen we een voortrekkersrol in de bouwsector te spelen.”

Benny De Sutter: “De markt is bovendien fundamenteel veranderd. Vroeger waren er veel meer kleinere projecten. Vandaag zien we steeds vaker zeer grote en complexe projecten en geïntegreerde contractvormen zoals DBFM (Design, Build, Finance, Maintain). Dat heeft ook een impact op de manier waarop je je als onderneming moet organiseren. Daar ligt net een grote sterkte van Eiffage. Voor dergelijke projecten kunnen we verschillende competenties binnen de groep samenbrengen. Denk aan Eiffage Énergie Systèmes voor energie en technieken of Smulders voor staalconstructies. Daardoor kunnen we heel veel expertise binnen de eigen groep organiseren in plaats van telkens externe partners te moeten zoeken.

Ook de aanbestedingstrajecten zelf zijn veel zwaarder geworden. Sommige tenders lopen twee tot drie jaar. Dat is enorm. Uiteindelijk maak je dan het verschil met de kwaliteit van je medewerkers, je knowhow en vooral teamwork.”

STERCK. Wat beschouwen jullie als een van de belangrijkste veranderingen van de voorbije jaren?

Benny De Sutter:“Digitalisering, zonder twijfel. Ik herinner me nog dat een aanbestedingsdossier letterlijk in een enveloppe werd ingediend. Vandaag is het hele traject gedigitaliseerd. Dat heeft voor een enorme efficiëntiewinst gezorgd. De volgende stap is de integratie van artificiële intelligentie. Daarnaast heeft ook dronetechnologie voor ons veel veranderd. Zeker bij waterbouwkundige werken kun je daarmee veel nauwkeuriger en efficiënter werken. Met ons intern strategisch plan HK 2030 willen we die beweging voortzetten: verder internationaal groeien, nieuwe marktsegmenten aanboren en innovatieve technieken implementeren.

Eiffage is een financieel zeer solide groep met een bijzonder brede ervaring in heel wat domeinen.

Eiffage-groep

STERCK. Welke voordelen biedt het om deel uit te maken van een internationale groep als Eiffage?

Benny De Sutter: “In de eerste plaats geeft dat financiële stabiliteit. Daarnaast kunnen we terugvallen op de engineeringkennis in Parijs en op allerlei andere gespecialiseerde diensten binnen de groep. Voor projecten in verre buitenlandse markten hebben we toegang tot een internationaal netwerk. Die samenwerking werkt trouwens in twee richtingen. Andere Eiffage-bedrijven doen op hun beurt een beroep op onze gespecialiseerde expertise.”

Peter Winters: “Eiffage is een financieel zeer solide groep met een bijzonder brede ervaring in heel wat domeinen. Er is veel samenwerking en kennisdeling tussen de verschillende filialen. Op meerdere projecten werken we samen met andere bedrijven uit de groep, over verschillende disciplines heen: elektrische installaties en energie, metaal, hout en uiteraard klassieke bouwactiviteiten. Met Eiffage Concessions beschikken we bovendien over een sterke partner voor het bestuderen en indienen van publiek-private samenwerkingsprojecten. Daarnaast ondersteunt de groep ons op domeinen als HR, IT en financiën.

Maar voor mij zit een belangrijk deel van de kracht van het model juist in de combinatie. We krijgen de voordelen en slagkracht van een grote internationale groep, terwijl ieder filiaal tegelijk zeer autonoom kan en mag functioneren. Daardoor behouden we onze lokale identiteit en ondernemingszin.”

STERCK. Werken AB-Eiffage en Herbosch-Kiere vaak rechtstreeks samen?

Peter Winters: “Dat gebeurt op verschillende manieren. Herbosch-Kiere voert voor onze projecten bijvoorbeeld gespecialiseerde funderingswerken uit, zoals micropalen, funderingspalen en diepwanden. Maar bij grote projecten in burgerlijke bouwkunde treden we ook als volwaardige partners op. De Kieldrechtsluis is daarvan waarschijnlijk het bekendste voorbeeld. Dat is meteen ook de meerwaarde van zo’n groep. Je weet welke competenties elders aanwezig zijn en kunt die heel snel samenbrengen wanneer een project daarom vraagt.”

STERCK. AB-Eiffage realiseerde na enkele moeilijkere jaren opnieuw een stevige omzetgroei. Wat heeft die omslag mogelijk gemaakt?

Peter Winters: “Na enkele moeilijkere jaren, waarin de grens van 100 miljoen euro omzet te hoog gegrepen bleek, hebben we in 2025 opnieuw een mooie groei gerealiseerd tot ongeveer 120 miljoen euro. Voor 2026 mikken we op ongeveer 127 miljoen euro. We hebben eerst heel bewust de focus gelegd op onze rentabiliteit en onze interne processen grondig tegen het licht gehouden. Pas daarna hebben we opnieuw nadrukkelijker ingezet op groei, met een duidelijke focus op projecten die voldoende technische uitdaging bieden en waarin we onze sterktes daadwerkelijk kunnen uitspelen.

Maar uiteindelijk staat of valt alles met je mensen. Dit alles zou niet mogelijk zijn zonder een sterk team dat dag in, dag uit klaarstaat om al die uitdagingen het hoofd te bieden. Je moet bovendien in je eigen sterkte en in de toekomst blijven geloven. De Argentijns- Amerikaanse architect César Pelli heeft dat ooit heel mooi samengevat: ‘Construction is a matter of optimism. It’s a matter of facing the future with confidence.