Groei is een begrip dat snel geassocieerd wordt met meer medewerkers, grotere kantoren of hogere omzetcijfers. Bij Forum Advocaten krijgt het woord echter een andere invulling. Sinds de oprichting in 2012 evolueerde het Antwerpse advocatenkantoor van een jonge organisatie met vier vennoten naar een kantoor met 30 medewerkers. “We wilden tegen 2030 met 30 medewerkers zijn, maar we zijn nu reeds op dat punt gekomen”, zegt vennoot en medeoprichtster Ilse De Geyter. Het kantoor aan de Rijnpoort kent ook een extra uitbreiding. Toch beschouwt De Geyter omvang niet als het einddoel. Voor haar draait duurzame groei in de eerste plaats om mensen, samenwerking en kwaliteit.
Samen met Frederic Rosiers, Reiner Tijs en Jana Kern richtte Ilse De Geyter in 2012 Forum Advocaten op. De Geyter is sinds 2006 aan de balie, en dus 20 jaar actief, wanneer we haar spreken over aanpak en veranderingen bij het Antwerpse advocatenkantoor.
De werking van Forum Advocaten is opgebouwd rond vier vakgroepen: vastgoed- en bouwrecht, overheids- en omgevingsrecht, ondernemings- en vennootschapsrecht en arbeids- en sociaal recht. In 2020 nam het advocatenkantoor zijn intrek op de huidige locatie aan de Rijnpoort, omdat het vorige kantoor op het Eilandje te klein werd, maar vooral omdat Forum Advocaten een kantoorgebouw wilde aankopen in plaats van te blijven huren. In 2025 werd het partnerteam uitgebreid met vier nieuwe vennoten: Sid Van Wellen, Joram Maes, Joëlle Gillemot en Maarten Verboven. Aan de vooravond van de 15de verjaardag van Forum Advocaten in 2027 wordt de kantoorruimte in de Rijnpoort fors uitgebreid.
STERCK. Jullie hebben de voorbije jaren een opvallend groeitraject afgelegd. Was dat van bij de start de ambitie?
“Toen we het kantoor hebben opgericht, vertrokken we vanuit een duidelijke visie op advocatuur. We wilden een kantoor bouwen waar expertise centraal staat, maar waar tegelijk ook ruimte is voor samenwerking, betrokkenheid en duurzame relaties. De groei is vervolgens vrij organisch verlopen. Wat we wel zagen, is dat de juridische wereld sterk veranderde.
Dossiers worden omvangrijker, regelgeving complexer en cliënten verwachten steeds meer gespecialiseerde ondersteuning. Dat heeft automatisch gevolgen voor de manier waarop je een kantoor organiseert. Je hebt voldoende expertise nodig, maar ook voldoende continuïteit en slagkracht om die expertise duurzaam te kunnen aanbieden.
Op een bepaald moment hebben we het doel geformuleerd om tegen 2030 met 30 medewerkers te zijn. Dat doel hebben we ondertussen al gerealiseerd, vier jaar voor datum. Maar voor ons is groei nooit een doel op zich geweest. Groei moet bijdragen aan meer expertise, sterkere samenwerking en een omgeving waarin mensen zich kunnen ontwikkelen, en zo aan betere dienstverlening. Dat blijft vandaag nog altijd het uitgangspunt.”
STERCK. Het kantoor aan de Rijnkaai is ook vanuit die filosofie opgevat?
“We hadden jarenlang een gestage groei gekend en zochten een locatie die beter aansloot bij onze toekomstplannen. De Rijnpoort bood niet alleen meer ruimte, maar weerspiegelde ook heel sterk wie we als organisatie wilden zijn. De open ruimtes, het licht, de transparantie in het gebouw en de professionele infrastructuur sloten goed aan bij onze manier van werken. Bovendien bood de locatie voldoende mogelijkheden om cliënten professioneel te ontvangen en teams optimaal te laten samenwerken.”
STERCK. Jullie verwijzen vaak naar expertise als een belangrijke groeimotor. Is dat volgens u een belangrijke trend in de advocatuur?
“De cliënt van vandaag verwacht een veel hogere mate van specialisatie dan pakweg tien of vijftien jaar geleden. Dat is ook logisch. Regelgeving wordt almaar complexer en ondernemingen opereren in een steeds uitdagendere context.
Daardoor merk je dat kantoren keuzes moeten maken. Ofwel kies je voor een zeer gespecialiseerde niche, ofwel bouw je voldoende schaal op om verschillende expertises samen te brengen. Wij hebben bewust gekozen voor dat tweede model.
Uiteraard doet ook AI zijn intrede in snelle mate in de advocatuur. We merken dat kantoren die het onverstandig of niet kritisch genoeg gebruiken in de problemen komen. Wij gebruiken het ook, maar als een ondersteunende tool, en dan net is die expertise belangrijk.
Soms komen er ook mensen bij ons terecht met een vraag, waar we zelf niet direct mee kunnen helpen. Dan gaan we niet kost wat kost hen trachten te adviseren als dat buiten onze expertise valt, maar brengen we hen in contact met partners, die we zelf vertrouwen.”
STERCK. Jullie hebben vier gespecialiseerde vakgroepen uitgebouwd, maar dat zijn geen eilanden op zich?
“Vandaag werken we vanuit vastgoed- en bouwrecht, overheids- en omgevingsrecht, ondernemings- en vennootschapsrecht en arbeids- en sociaal recht. Elk van die vakgroepen bouwt een eigen expertise uit en volgt de ontwikkelingen binnen het vakgebied nauwgezet op. Maar de echte meerwaarde zit hem net in de samenwerking tussen die vakgroepen.
Een dossier beperkt zich vandaag zelden tot één rechtsdomein. Een vastgoedproject heeft vaak ook raakvlakken met vergunningen, omgevingsrecht, ondernemingsstructuren of arbeidsrechtelijke vraagstukken. Daarom werken onze teams voortdurend samen.
Cliënten komen misschien binnen met één concrete vraag, maar kunnen rekenen op de expertise van het volledige kantoor. Dat laat ons toe om dossiers vanuit verschillende invalshoeken te bekijken en tot sterkere oplossingen te komen.
Deze aanpak versterkt ook onze interne cultuur en relatiegerichte aanpak. Collega’s leren van elkaar. Zo blijft expertise niet binnen één team zitten, maar wordt die gedeeld. Die kruisbestuiving zorgt ervoor dat zowel mensen als organisatie blijven groeien.”
STERCK. Wie het verhaal van Forum Advocaten al langer volgt, weet dat die interne cultuur en relatiegerichte advocatuur belangrijk zijn. Wat betekent dat vandaag?
“Dat zijn geen marketingtermen. Dat zijn begrippen die beschrijven hoe wij naar ons beroep kijken. Al van bij de oprichting profileert Forum Advocaten zich als een relatiegericht kantoor. Dat kwam ook tot uiting in de slogan ‘We work for people, not clients’.
Die boodschap vat eigenlijk nog altijd samen waar wij voor staan. Natuurlijk behandelen wij juridische dossiers, maar uiteindelijk werken we voor mensen, ondernemers, organisaties en overheden. Wij willen begrijpen welke belangen achter een dossier schuilgaan en welke doelstellingen een cliënt heeft. Wij zien onszelf als juridische bruggenbouwers. We proberen onze expertise te gebruiken om problemen om te zetten in oplossingen.
Maar ook onze interne cultuur is een belangrijke pijler in onze organisatie. Wij willen een veilige en comfortabele omgeving creëren waarin mensen zich goed voelen, zichzelf kunnen zijn en hun mening durven geven.”
STERCK. Die bedrijfscultuur lijkt een steeds belangrijkere rol te spelen in het succes van het kantoor?
“Dat klopt. Uiteindelijk maken mensen het verschil. Je kan investeren in gebouwen, technologie of processen, maar een organisatie staat of valt met de mensen die er werken. Binnen Forum Advocaten wordt daarom sterk ingezet op ontwikkeling en betrokkenheid. Tegelijk willen we iedereen de kans geven om professioneel te groeien.
Bij de uitbreiding van het partnerteam in 2024 was dat duidelijk merkbaar. Want zowel Sid Van Wellen, Joram Maes, Joëlle Gillemot als Maarten Verboven draaiden al enkele jaren mee in ons kantoor. Sommigen startten hier als stagiair, anderen als jonge advocaat. Door de jaren heen hebben zij meegebouwd aan het kantoor en zijn ze doorgegroeid tot de rol die ze vandaag opnemen.
Wij geloven in coaching, kennisdeling en transparante communicatie. Mensen moeten kansen krijgen om verantwoordelijkheid op te nemen. Dat komt niet alleen de betrokken medewerkers ten goede, maar versterkt ook de continuïteit van het kantoor.
Het is dan ook fijn om te horen dat ons kantoor er eentje is waar mensen graag willen werken. Je hoort dat regelmatig waaien onder concullega’s, maar ook aan universiteiten. Dat is niet onbelangrijk, want daar zitten de talenten van morgen.”
STERCK. Het huidige kantoor is te klein. Jullie verhuizen niet, maar breiden wel uit met focus op die basisfi losofie?
“De voorbije jaren groeiden we verder, waardoor opnieuw extra ruimte nodig werd. Aanvankelijk waren we op zoek naar een beperkte uitbreiding, maar uiteindelijk kregen we de opportuniteit om bijkomende ruimte op dezelfde verdieping te integreren in het bestaande kantoor. Zo zullen het huidige kantoor en de uitbreiding gekoppeld worden met elkaar.
Wij wilden vooral vermijden dat mensen verspreid zouden werken. Onze manier van werken steunt sterk op overleg, spontane contacten en kennisdeling. Wanneer collega’s dicht bij elkaar werken, wordt expertise sneller gedeeld en ontstaan er gemakkelijker nieuwe inzichten. De uitbreiding was daarom evenzeer een investering in onze cultuur als in onze infrastructuur.
Ook de extra kantoorruimte zal volgens dezelfde aanpak worden ingericht, namelijk met aandacht voor open spaces, maar ook afgesloten en rustige werkruimtes.
We zijn aangenaam verrast dat nog veel mensen fysiek naar het kantoor komen, zowel medewerkers als cliënten. We hebben daarom ook extra cliëntenparking aangekocht bij de uitbreiding van het kantoor.”
STERCK. Jullie hebben de voorbije jaren belangrijke groeidoelstellingen gerealiseerd. Waar ligt vandaag de focus?
“We zijn de voorbije jaren uitgegroeid tot een team van 30 medewerkers, met naast de acht vennoten, ook senior medewerkers, junior medewerkers, stagiairs en administratieve ondersteuning. We hebben al drie administratieve krachten, en gaan nu op zoek naar een vierde, want zij zijn evenzeer een belangrijke radar in het geheel.
Daardoor verschuift ook de focus. We zijn vandaag minder bezig met aantallen en meer met verdieping. Eerst en vooral willen we onze expertise verder blijven uitbouwen. Daarnaast willen we de samenwerking tussen de vier vakgroepen nog versterken. Net daar zit een belangrijk deel van onze meerwaarde voor cliënten.
En minstens even belangrijk: we willen onze cultuur blijven bewaken. Hoe groter een organisatie wordt, hoe belangrijker het wordt om vast te houden aan de waarden die haar hebben gevormd.
Onze ambitie is niet om de grootste te worden. We willen een kantoor blijven waar expertise, samenwerking, vertrouwen en betrokkenheid centraal staan. Als we daarin blijven slagen, dan ben ik ervan overtuigd dat de verdere groei vanzelf volgt.”