Al 28 jaar kent Mark Decat de technologiewereld vanbinnen en vanbuiten. Hij begon bij Essec in de salesafdeling, inmiddels is hij er medebestuurder. Aan ervaring dus geen gebrek. STERCK Magazine sprak met hem over de technische (r)evolutie, verbinding, teamwerk en de digitale toekomst.
STERCK. De plaats die Essec innam op de markt van 1977 is heel anders dan vandaag. Hoe omschrijf je die evolutie?
Mark Decat: “In mijn jaren bij het bedrijf heb ik heel wat zien veranderen. Maar altijd draaide het om efficiëntie. Daarom vertrekken we bij elke ontwikkeling nog steeds vanuit het concept van mobiele technologie: minder kabels, minder gedoe, meer gemak. Anno 2020 vertalen we dat naar ‘mobile first’. Alles wat we doen, moet op de eerste plaats goed kunnen functioneren via smartphone, want dat is het apparaat waar mensen blindelings naar grijpen. Onze oplossingen moeten eerst mobiel beschikbaar zijn, pas dan kijken we naar andere apparaten en platforms. ‘Worry less, wire less’ is daarom ons motto dat we binnenkort zullen lanceren.
Toegevoegde waarde bieden
STERCK. Met welke uitdagingen kampt de sector vandaag?
Decat: “Ontwikkelingen volgen elkaar in een razendsnel tempo op. Wat vandaag nog nieuw en uniek is, is morgen misschien de norm. Dat betekent dat je als bedrijf continu op zoek moet gaan naar de volgende toepassing. Je moet het verschil blijven maken ten opzichte van je concurrenten, en dat kan alleen door de klant een toegevoegde waarde te bieden. Als techbedrijf moet je mee met de stroming, maar je moet er wel je eigen draai aan geven. Alleen zo kun je je onderscheiden van de rest. En dat is geen sinecure. Klanten hebben steeds meer behoefte aan veilige technologie, maar weten vaak niet wat de risico’s nu écht zijn. Standaard beveiligingssoftware loopt achter op de feiten – complexe virussen en nieuwe cryptolockers zijn zoals het coronavirus: een ziekte waar nog niet eerder een vaccin voor werd ontwikkeld. Hoe eenvoudig kan een bedrijf gehackt worden? Hoeveel heeft het ervoor over om zich daartegen te verzekeren? Het is aan ons om de klant daar helder over te adviseren en vervolgens een complete oplossing aan te bieden.”
STERCK. Weldra wordt 5G uitgerold in ons land. Sommigen kijken er reikhalzend naar uit, anderen niet?
Decat: “Ik hoor soms wilde verhalen over mogelijke stralingseffecten op de gezondheid. Maar hoewel we zulke effecten pas over 50 jaar zullen kennen, is de kans erg klein dat de straling sterk genoeg is om een negatief effect te hebben. In de tussentijd kun je maar beter uitgaan van wat we zeker weten, namelijk dat 5G ontelbaar veel mogelijkheden zal bieden. Al jarenlang zijn we op zoek naar antwoorden om de technologie vooruit te helpen, om zowel thuis als op het werk toestellen meer en meer met elkaar te verbinden. De vraag is alleen: hoe? Hoe laten we het ene stukje technologie communiceren met het andere? 5G is daar een oplossing voor. Het is razendsnel, toegepast, precies en correct, en sluit ook nog eens naadloos aan bij andere ontwikkelingen zoals Internet of Things. Slimme tech heeft zo’n medium nodig, willen we verder vooruitgang maken.”
STERCK. Mogen mensen dan ook de vraag stellen waar technologie begint en eindigt? Wanneer moeten we de ontwikkelingen naast ons neerleggen?
Decat: “Persoonlijk geloof ik sterk in het verbinden van mensen. Er liggen toepassingen op ons te wachten die het leven nog gemakkelijker zullen maken, dus waarom zouden we die niet grijpen? Ik denk dat veel mensen nog niet beseffen hoezeer dit bijvoorbeeld onze dagdagelijkse communicatie zal veranderen. Het feit dat ik vanuit Dubai kan facetimen met familie, is eigenlijk onbetaalbaar. Maar ik ben wel van mening dat de technologie niet onze gedragspatronen mag aanpassen. Technologie moet dienen. Wíj gebruiken het als hulpmiddel, dus wíj moeten bepalen waar de grens ligt.”
In de technologie moet je voorlopen op de dingen, en dat blijft een waagstuk.
Medische technologie
STERCK. Ook in de medische sector wordt er volop gedigitaliseerd. Essec sprong al vroeg op deze trein.
Decat: “Dat deden we inderdaad met ons zorgoproepsysteem van IndigoCare. Met dit systeem kunnen patiënten, ouderen en hulpbehoevenden verzorgend personeel oproepen met één druk op de knop. Het systeem differentieert tussen de zorgvragen, en dus is het personeel ook meteen op de hoogte van de precieze behoefte nog voor ze de kamer binnengaan. In 2005 begonnen we met de ontwikkeling, in 2007 brachten we het op de Belgische markt en sinds 2009 is het ook voor buitenlandse klanten beschikbaar. Inmiddels wordt het toegepast in 32 landen. Daarnaast is er onze digital signage: hiermee ontwerpen we voor de klant grote digitale schermen die cliënten en patiënten van informatie voorzien, waarschuwingen uitsturen, instructies weergeven, enzovoort. Een waardevol communicatiemiddel dat tientallen mensen tegelijkertijd bereikt.”
STERCK. Typerend voor succes in de technologie is ook: steeds weer een nieuwe richting moeten kiezen. Maakt dat het net boeiend of baart het zorgen?
Decat: “Soms heb je een sterk buikgevoel. In de technologiewereld moet je nu eenmaal voorlopen op de dingen, en dat blijft een waagstuk. Inzicht hebben in de markt en de marktspecifieke problemen is dus cruciaal om tot een waardevolle ontwikkeling te komen. Met ons verpleegoproepsysteem is dat gelukt: we kenden het probleem dat ziekenhuizen en zorgcentra vaak gebonden zijn aan hun back-endsysteem en aan een vaste infrastructuur. Wanneer ze dan nieuwe technologie willen aanschaffen, blijkt dat die bestaande aansluitingen het bijna onmogelijk maken om de verbeteringen op betaalbare wijze te implementeren. Bij het ontwikkelen van ons oproepsysteem hielden we daar rekening mee, waardoor het nu als een van de weinige oplossingen op de markt ook op oude infrastructuur kan worden geïnstalleerd. Het resultaat: de dag dat ons systeem live ging, stroomden de bestellingen binnen. Dit was nu zo’n project waarbij ik van tevoren aanvoelde dat het een succes zou worden, zelfs toen het nog in de kinderschoenen stond. Tegelijkertijd kiezen we ook weleens voor een idee waarvan we achteraf zien dat het geen doorbraak kende. De risico’s van het vak.”
Essec Group is al sinds de oprichting een technologiegedreven bedrijf. Wat ooit begon met de vermarkting van biepers voor ziekenhuizen, evolueerde verder naar onder andere het aanbieden van tijdregistratieklokken en antwoordapparaten. Tijdens de digitaliseringsgolf in de jaren 80 werden alle technologische toepassingen veel compacter. Daarna verschoof de focus van hardware naar software. Inmiddels richt Essec zich op de ontwikkeling van applicaties en softwaresystemen voor acht segmenten: de zorgsector, industrie- en productieomgevingen, logistiek, retail en toonzalen, service- en bouwondernemingen, flexibele kantooromgevingen, de hotel- en evenementensector, en de transportsector. Daarnaast heeft Essec vandaag 11 fysieke winkels in Limburg en verkoopt het tot 70.000 mobiele toestellen per jaar. De groep is in totaal 135 medewerkers sterk.
Predictive healthcare
STERCK. Wat verwacht je verder van de technologie van de toekomst? Wat ligt er in het verschiet?
Decat: “Digitalisering draait volledig rond ‘enabling’. Je wil de klant in staat stellen om meer, beter, sneller en gerichter te kunnen werken. Geef de klant een goed netwerk en de juiste methodiek, op welke locatie dan ook, en je verzekert hem of haar van veiligheid en functionaliteit. Ook in de gezondheidszorg zal er nog veel veranderen. Ik vertelde al over het systeem waarmee een patiënt of oudere om zorg kan vragen. Maar hoeveel beter zou het zijn als we kunnen voorspellen wanneer iemand de verpleging wil oproepen en de hulpvraag dus niet eens gesteld hoeft te worden? Als we dit kunnen voorspellen, is mijn grootste droom uitgekomen. Door de acties die patiënten uitvoeren steeds te meten en daar conclusies uit te trekken, kunnen we een beschermde, efficiëntere zorgomgeving aanbieden. Ik weet niet of dit al een naam heeft, maar ik noem het ‘predictive healthcare’. Een patiënt gericht kunnen behandelen en hem of haar een veilig gevoel geven, dat is toch het doel van elke zorgprofessional? Ook zien we nu de opkomst van AI in de ouderenzorg, zoals slimme sensoren die de bewegingspatronen in de woonst van een bewoner volgen en de verzorgers kunnen alarmeren als de patiënt dreigt te vallen. Zulke oplossingen zijn de toekomst, en ze blijven ons boeien. Elke uitdaging brengt een kans met zich mee – we moeten hem alleen wel zien.”