De wereld van de fotografie is de laatste decennia danig veranderd. Volledige industrietakken gingen eind vorige eeuw op de schop en sommige fabrikanten gingen een incidentrijk parcours tegemoet. De tsunami van de digitalisering was meedogenloos en enkel de meest wendbare bedrijven hielden het droog. Smartphoto, dat ontstaan is uit Spector, de bekende foto-ontwikkelaar uit Wetteren, ging nog een stap verder en maakte een strategische ommezwaai.
De meeste lezers herinneren het zich nog alsof het gisteren was: je fotorolletje bij de lokale fotowinkel binnenbrengen en een paar dagen later je afgedrukte foto’s gaan afhalen. Doch de markt veranderde tijdens de late jaren tachtig en begin de jaren negentig snel. Ook bij het bekende fotolabo Spector in Wetteren zagen ze de komst van de digitale fotografie met lede ogen aan. ‘Ontwikkelen’ werd naarmate de digitale camera’s beter werden iets van het verleden, gevolgd door een afnemende interesse om de gemaakte beelden extern te laten afdrukken. Of is dat iets te zwart-wit voorgesteld om in fotografietermen te blijven? Stef De corte, ceo van smartphoto group, brengt ons terug naar het scharniermoment.
Stef De corte: ‘Het zal wellicht vreemd klinken, maar het allerbeste jaar voor analoge fotografie was 2004. Dat is eigenlijk nog niet zo gek lang geleden. Veel mensen denken dat dit allemaal veel vroeger is begonnen maar feitelijk is dat niet zo. Ik ben in 2006 verantwoordelijk geworden voor de huidige smartphoto group en mijn opdracht bestond erin de transitie te doen van dit bedrijf. We hebben toen twee teams opgericht waarbij een team de nieuwe digitale ontwikkelingen gestalte moest geven. Het andere team werd belast met de afbouw. We hadden toen nog drie labo’s, namelijk in Zweden, Oostende en hier in Wetteren, maar intussen hebben we terug drie fabrieken, Nayan inclusief (zie verder, red.). In elk geval: het oprichten van die twee teams heeft goed gewerkt. De meesten die verantwoordelijk waren voor de opbouw, werken hier trouwens nog steeds. Zoals de huidige CCO die bij ons in 2006 is gestart om aan productontwikkeling te doen want dat was onbekend bij ons. De tien jaar daarvoor hadden wij eigenlijk maar één product ontwikkeld en dat waren de zogeheten fotocd’s.”
STERCK. Wanneer kwam het besef dat je vol moest inzetten op die productontwikkeling en je daarvoor externe kennis in huis moest halen?
Stef: “Wat fundamenteel is veranderd vanaf pakweg 2006, is dat de mensen anders naar fotoproducten zijn gaan kijken. Daarvoor had je geen keuze: je bracht je rolletje binnen en het enige tastbare en zichtbare waren de afgedrukte foto’s. En plots verdween de noodzaak om die beelden af te drukken want je had ze al gezien. Op je telefoon of op je computer, enzovoorts. Analoog was in 2005 nog goed voor 90% van ons zakencijfer maar onze omzet tuimelde daarna elk jaar 30 tot 40% naar beneden. Ons geld stroomde snel weg en waar kon je toegevoegde waarde creëren? We wisten dat de mensen hun foto’s in albums kleefden: fotoalbums op digitale manier samenstellen, dat leek toen de logische volgende stap. En zo werd het fotoboek plots de opvolger van het fotorolletje en vele fabrikanten hebben die koers aangehouden. Wij daarentegen hebben vrij snel ingezien, in 2007 & 2008 al, dat we niet louter daarop moesten focussen. We zijn in 2012 gaan nadenken over een veel breder gamma. Die producten zijn intussen goed voor zo’n 35 tot 40% van onze omzet. Tot die artikelen reken ik ook gegraveerde glazen, dus producten waar geen foto op staat. Ik schat dat 10 à 15% van onze omzet vandaag bestaat uit gepersonaliseerde producten waar geen foto op staat.”
STERCK. Wat is dan het fundamentele verschil met wat we, doorgaans in grote volumes, aan gepersonaliseerde items in lageloonlanden aankopen?
Stef: “Wat jij beschrijft, is merchandising. Dat gaat over ordergroottes van 200, 500 stuks, en meer. De kwaliteit is niet altijd top, het moet goedkoop zijn want je bestelt in grote volumes. Onze aanpak is one-on-one. Als je 200 koppen zou willen met het STERCK-logo op, dan zullen wij jou geen competitieve aanbieding kunnen doen. Ons technologische proces zit helemaal anders in elkaar. Wij starten bij een mok met een speciale coating waarop we op maat een transfer kunnen doen van een foto of een design. Die koppen zijn bij aankoop dus al gauw drie tot vijf keer duurder dan een gewone kop. Onze processen zijn dus toegespitst op het maken van één stuk. Met andere woorden: we hebben geen set-ups in onze fabrieken waarmee we volledige reeksen maken. Die honderdste mok kost bij ons dus net zoveel als de eerste. We hebben geen schaalvoordeel naar volumes toe.”
- 63,1 miljoen euro omzet
- 1964 oprichtingsdatum
- 299 werknemers
- 3 fabrieken
- 2,7 miljoen shipments/jaar
STERCK. De aankoop van geschenkenartikelen fluctueert en neemt grote proporties aan als de eindejaarsfeesten in zicht komen. Hoe vangen jullie piekmomenten op?
Stef: “Stel dat de coëfficiënt voor een normale maand 100 zou zijn, dan moet je voor november op een cijfer van 200 rekenen en in december 500. Als je naar de productiecapaciteit per dag kijkt, dan zijn er dagen dat we tot 10 keer meer producten verzenden dan normaal. Concreet: we verwerken gemiddeld zo’n 4000 orders per dag maar in december zitten we al snel op 40.000 orders. Globaal gezien gaan er hier 2,7 miljoen pakketten de deur uit naar heel Europa. Hoe we dat qua personeelsbezetting opvangen? In eerste instantie omdat we qua machinepark een overcapaciteit hebben gedurende het hele jaar. Daarnaast schakelen wij vanaf midden november over op een systeem van drie shiften. En vanaf eind november/begin december komen daar nog de weekends bij in twee shiften. Dat gaat uiteraard niet met de vaste mensen alleen. In de productie in Wetteren beschikken wij over een honderdtal vaste medewerkers en vanaf midden november tot aan de kerst komen daar nog eens een driehonderdtal tijdelijke krachten bij.”
STERCK. Wat was het effect van corona op jullie business?
Stef: “Corona heeft alles in een stroomversnelling gebracht. Het heeft onze groei versneld. Als e-commercebedrijf werken wij per definitie online en toen de winkels in lockdown gingen, hebben we dat meteen gemerkt. Bovendien zijn veel mensen van thuis uit beginnen werken en dat heeft ertoe geleid dat er in het voorjaar van 2020 massaal veel fotoboeken zijn gemaakt. We konden aan de bestellingen ook zien dat er fotoboeken werden gemaakt die ze duidelijk de jaren daarvoor niet hadden kunnen maken door tijdgebrek of om andere redenen. Kortom, onze groei was aanzienlijk. In 2021 was het effect echter veel minder en stonden we met de beide voeten weer op de grond.”
STERCK. Wat zijn jullie ambities als het op groei aankomt?
Stef: “We hadden in 2021 iets minder groei maar in 2020 hadden we ons al voorgenomen om met dubbele cijfers te groeien. Dat gaan we realiseren met een acquisitie die we afgerond hebben eind vorig jaar. Tussen 2018 en vandaag realiseerden we een gemiddelde groei van 10 à 11% maar voor dit jaar gaan we weer een serieuze groei neerzetten van om en bij de 20%.”
STERCK. Jullie hebben Nayan in Ardooie overgenomen. Wat doen die precies en hoe moet dit smartphoto group versterken?
Stef: “Nayan telt een vijftigtal medewerkers en in 2020 hebben zij een omzet gedraaid van 12 miljoen euro met twee activiteiten. Enerzijds zijn dat geschenken voor bedrijven, de zogeheten geschenkmanden met allerlei producten maar voornamelijk chocolade (via onder meer gift.be, red.). Hun tweede activiteit is ‘e-commerce as a service’. Dat houdt in dat zij grote bedrijven die al over een distributienetwerk beschikken, aan een e-commercemodel helpen. Nayan zet voor die bedrijven een website op waarvan zij de volledige inhoud maar ook de marketing en dergelijke erachter op zich nemen. Daartoe kan ook de customer service behoren, zelfs het verschepen van hun producten kan Nayan voor hen uit handen nemen. Kortom, Nayan zet de volledige e-commerce voor die bedrijven op. Die tak van het bedrijf heet ‘Services’ en tot het huidige klantenbestand behoren ronkende namen zoals Samsonite en KitchenAid, twee bedrijven waarvoor zij de e-commerce in Europa regelen.”
Smartphoto group is onder de naam smartphoto™ in 12 Europese landen actief in b2c e-commerce met gepersonaliseerde producten zoals geschenken, kaartjes, fotoboeken, fotokalenders, prints en wanddecoratie. Daarnaast is smartphoto group, via Nayan, één van de marktleiders in e-commercedistributie in Europa door het aanbieden van een unieke ‘e-commerce as a service’ (EAAS) voor internationale merken op zoek naar groei, en de verkoop aan bedrijven van persoonlijke geschenkpakketten met chocolade, alcohol, fruit of bloemen via websites als Gift.be en GiftsforEurope.com.
STERCK. Het bedrijf lijkt weinig complementair: worden de activiteiten als een aparte business opgenomen in de familie of zien jullie toch kruisbestuivingen?
Stef: “Wat zij doen is pure B2B, dus qua activiteiten zijn dat aparte zaken en die gaan we niet integreren. We kijken wel naar kruisbestuivingen maar elke entiteit behoudt daarbij zijn eigen commerciële dynamiek. Zo gaan wij evalueren hoe wij die chocolade en bloemen waarin zij sterk zijn, kunnen integreren in onze geschenken. Maar ook omgekeerd kan binnen Nayan bekeken worden of gepersonaliseerde items hun producten niet naar een hoger niveau kunnen tillen. Waarom zou je als bedrijf je werknemers niet net iets meer geven dan een standaard geschenkenmand maar daar ook een gepersonaliseerd cadeau aan toevoegen zoals een tapasplank waarin de naam van de medewerker is gegraveerd? Kortom, we gaan de commerciële synergieën opzoeken maar operationeel houden we de activiteiten apart.”