Opposites attract. Vraag het maar aan Alexander Hoogewijs en Bert Van Wassenhove. Beide bevlogen Oost-Vlaamse heren leerden elkaar eind 2017 kennen, toen Alexander samen met vennoot Dieter Crombez op zoek ging naar extra kapitaal om met SiteManager een versnelling hoger te schakelen. Vaak komen ze, vanuit een andere invalshoek of aanpak, tot dezelfde conclusies. Het leidde tot een interessante babbel over webdesign, koffie, financieringsrondes en het ondernemerschap.
Als aanbieders van een platform voor webdesignbureaus, bevinden we ons in een razendsnel evoluerende markt. Onze klanten moeten hun businessmodel vaak in ijltempo aanpassen aan gewijzigde omstandigheden, waarbij service steeds meer voorop staat”, vertelt Alexander Hoogewijs. “Met SiteManager zijn we een uitgelezen voorbeeld van een SaaS-bedrijf (‘Software as a Service’). Bert heeft, vanuit zijn link met de Cronos-groep, veel contact met servicebedrijven en is de man die ons in contact bracht met The CoFoundry toen we onze eerste financieringsronde voorbereidden. Een ideale gesprekspartner voor deze Dubbel. We hebben elkaar eind 2017 leren kennen bij een koffie.”
Bert Van Wassenhove
Bert Van Wassenhove helpt mensen bij het bouwen en in de markt zetten van innovatieve bedrijven. Hij is managing partner bij het investeringsfonds The CoFoundry en mede-oprichter van THINK with people, een initiatief dat ondernemers helpt groeien. Verder is hij strategisch adviseur bij een reeks start-ups en communicatiebedrijven. Als gastdocent aan onder meer de EMS Management School inspireert hij een nieuwe generatie bedrijfsleiders. Zijn uitgesproken visie op digitale communicatie lees je in zijn boeken: ‘Een digitaal marketingplan in 100 dagen’ en ‘De Marketing Bijbel voor een Digitale Wereld’ dat dit jaar verschijnt.
Bert Van Wassenhove: “Koffie werkt, op voorwaarde dat het goeie is (lacht). Neen, ernstig: je mag het belang van koffie niet onderschatten. Het doet mensen praten en speelt eigenlijk een belangrijke rol in teambuilding.”
“Toen ik Alexander eind 2017 leerde kennen, hadden we al snel een klik. Het is altijd leuk om dat te voelen, zelfs al zijn we totaal verschillende persoonlijkheden. Bij mij ontspruiten ideeën meestal uit wat ik zie gebeuren in de wereld om me heen, terwijl Alexander iemand is die strategisch denkt vanuit een onderliggende, goed onderbouwde visie. Toch komen we vaak tot dezelfde bevindingen, maar dan vanuit een totaal andere insteek.”
Alexander: “Klopt. Ik moet echt een project hebben met een duidelijk idee over waar ik ermee naartoe wil en de overtuiging dat ik het kan laten ‘landen’. Hoe dat moet, wordt onderweg meestal wel duidelijk.”
Bert: “Terwijl ik me er heel comfortabel bij voel om verschillende visies te bedenken die alle richtingen uitgaan, om er dan uiteindelijk eentje uit te pikken waar ik echt mee aan de slag kan gaan.”
FinMix
STERCK. Hoe belangrijk was die eerste kapitaalronde voor SiteManager?
Alexander: “Die was essentieel, hoewel we het – in vergelijking met andere bedrijven die zoiets organiseren – toch anders hebben aangepakt. Geld ophalen was niet het doel op zich, maar was/is wel noodzakelijk om het SaaS-businessmodel alle kansen op slagen te bieden. Het heeft ons kritisch laten nadenken over hoe we het wilden doen, met welke partner(s) we in zee wilden gaan, enzovoort. Eigenlijk zijn we vrij snel geëvolueerd naar een ‘FinMix’, met een gezond evenwicht tussen risicokapitaal van business angels (Stein Van Stichel), imec.start en The CoFoundry (het investeringsvehikel gerund door Bert Van Wassenhove), aangevuld met een banklening, een achtergestelde lening via de kmo-cofinanciering van PMV-Z en een subsidie van VLAIO. De andere aanpak heeft ons overigens niet meer tijd gekost dan een klassieke kapitaalronde.”
Bert: “Het was zeker een pluspunt dat alles op een heel relaxte, maar toch bewuste manier is gebeurd. Er zat niet echt druk op, waardoor de gesprekken in een vrij ongedwongen sfeer verliepen. Vaak zie je dat ondernemers helemaal door zo’n kapitaalronde worden opgeslorpt, bijna zelfs vergeten om hun bedrijf te runnen. Alexander en Dieter hebben die valkuil perfect vermeden.”
Bij mij ontspruiten ideeën meestal uit wat ik zie gebeuren in de wereld om me heen, terwijl Alexander iemand is die strategisch denkt vanuit een onderliggende, goed onderbouwde visie.
STERCK. Hoe ben je met The CoFoundry begonnen?
Bert: “Dat is eigenlijk gegroeid vanuit de Cronos-groep, waarmee we mensen ondersteunen bij het bouwen van hun onderneming. Het investeringsvehikel functioneert volstrekt onafhankelijk en wil ondernemers van duurzame bedrijven via financiering en begeleiding helpen bij hun groeiproces. Snel financieel rendement is daarbij absoluut ondergeschikt aan een langetermijnvisie, die we bij SiteManager zeker vonden. Hun bedrijf past helemaal in het profiel van start-ups waarin we willen investeren: er was al een product, er waren al klanten, … Uiteraard wil je altijd wel de visie kennen, de ontwikkelingsmogelijkheden van het product, et cetera.”
STERCK. Wat is die langetermijnvisie van SiteManager precies?
Alexander: “Kijk, webdesignbureaus willen terug naar hun roots, waarbij ze ten volle hun creativiteit kunnen botvieren, zonder dat ze daarvoor supergeavanceerde technologen in dienst moeten nemen. Ze zijn gaan beseffen dat een website tegenwoordig een commodity is geworden, een onderdeel van een veel breder servicepakket. Daarom zoeken ze naar oplossingen om dergelijke sites efficiënt te ontwerpen, te creëren en te onderhouden. Wij bieden een cloudplatform aan dat zich volledig richt op ‘collaborative web design’. Het is dus niet gericht op één profiel, maar faciliteert en ondersteunt de samenwerking tussen verschillende specialisten (copywriters, ontwikkelaars, grafisch ontwerpers) én de eindklant. Soms hebben web agencies niet de mogelijkheden om elk vereist profiel zelf op de payroll te zetten en zoeken ze partnerships met freelancers. Wij willen een marketplace creëren waar ze zelf vrij makkelijk gekwalificeerde freelancers kunnen vinden, waarbij de competenties van die losse krachten worden ondersteund door wat ze al op ons platform hebben gedaan. Dat moet leiden tot een vlotte matchmaking.”
Reflexen afleren
STERCK. Zouden jullie jezelf geboren ondernemers durven noemen?
Bert: “Ik ben wel in een ondernemersomgeving geboren, maar heb eerst voor een aantal grote bedrijven gewerkt. Daar heb ik nooit spijt van gehad, omdat het je veel bijbrengt over hoe dergelijke ondernemingen schalen. Toen ik vijftien jaar geleden toch de switch naar het zelfstandigenstatuut maakte, heb ik de reflex moeten afleren om dingen zomaar voor waar aan te nemen en daarop beslissingen te baseren. In ondernemingen staat de zogezegde waarheid vaak in een rapport, waar je sterk op vertrouwt. Als startende ondernemer heb je dat niet, dan moet je terug naar de basis om via persoonlijke contacten bepaalde zaken te weten te komen en op basis daarvan conclusies te trekken. Het meest uitdagende aan ondernemen, is de continue verandering. Grote ondernemingen wentelen zich, voor zover dat mogelijk is, graag in zekerheid en comfort. Als zelfstandige heb je die factoren niet, of toch zeker niet meteen: je krijgt te maken met situaties die om de haverklap veranderen. Dat is plezant en angstwekkend tegelijk, je moet constant alert blijven.”
Alexander: “Toen ik mijn carrière destijds bij Volvo startte, kreeg ik wel een bepaalde verantwoordelijkheid, maar die weegt geenszins op tegen het verantwoordelijkheidsgevoel van een ondernemer. Wie op de financiële dienst van een bedrijf werkt, betaalt medewerkers met het geld van dat bedrijf. Als ondernemer betaal je je personeel eigenlijk met je eigen centen, wil je die mensen ook blijvende werkzekerheid verschaffen. Plus: een bedrijf is echt een baby die je grootbrengt. Zelfs al krijg je intern en extern nog zoveel inzichten aangereikt, je moet wél je eigen verhaal schrijven, een eigen stijl en visie ontwikkelen. Als medewerker binnen een bedrijf hoeft dat niet, dan is de visie van je werkgever je heilige graal. Ondernemers moetens soms vertrouwen op hun buikgevoel, bepalen zelf de identiteit en het DNA van hun zaak. Toen Dieter en ik in 2012 startten met een webdesignbureau, hebben we ons twee dagen afgezonderd om op een A4’tje beknopt maar duidelijk onze visie en waarden te bepalen. Die staan vandaag nog altijd als een paal boven water en vormen de fundamenten waarop we vanaf 2016 SiteManager hebben gebouwd.”
SiteManager SiteManager is een in 2016 door Dieter Crombez en Alexander Hoogewijs opgerichte start-up die een cloudgebaseerd platform voor webdesign aanbiedt aan professionele websitebouwers. Het bedrijf verhuisde recent naar een nieuw kantoor aan de Voskenslaan in Gent, waar inmiddels veertien mensen aan de slag zijn. Bij de financieringsronde koos het bedrijf bewust voor een mix van leningen en kapitaal, om niet afhankelijk te zijn van één investeerder die de totale geldelijke ondersteuning voor zijn rekening zou nemen.
Eén procent
STERCK. Bert, je betitelt jezelf als ‘uitgever van ondernemingen’. Hoe moeten we dat interpreteren?
Bert: “Een traditionele uitgever zoekt schrijftalenten en gaat daarmee aan de slag om te bekijken hoe daar een consistent verhaal van te maken en op welke wijze je dat naar de markt kan brengen. In principe doe ik net hetzelfde, maar dan voor ondernemers: als businesscoach ontmoet ik mensen die iets kunnen en help hun verhaal scherp te krijgen, om het naar alle stakeholders (het eigen team, investeerders, klanten, leveranciers, …) te kunnen presenteren en valoriseren.”
STERCK. Op je website schrijf je dat amper één procent van de innovatieve ondernemingen succesvol is. Hoe komt dat?
Bert: “Dat lage percentage is grotendeels ingegeven omdat we vertrekken van het initiële idee. Circa negentig procent slaagt er immers niet in om dat idee te vertalen naar een businessconcept, om verschillende redenen: het idee is niet goed, de klant wil er niet voor betalen of de bedenker is bang voor de onzekerheid van het ondernemerschap en begint er gewoonweg niet aan. Bij de tien procent die wél een ondernemingsnummer aanvraagt, zie je de meesten struikelen over het eigen team: ze vinden de juiste mensen niet, slagen er niet in die mensen voor langere tijd aan zich te binden, onder meer omwille van de onzekerheid waarmee elke start-up begint, of er is nog een andere vorm van kortsluiting.”
Alexander: “Dat klinkt heel herkenbaar. Eerlijk gezegd betwijfel ik of ik alleen aan dit verhaal zou begonnen zijn. Gelukkig vormen Dieter en ik een heel complementair duo: hij is vooral het technisch brein en bouwt het product, ik bouw het bedrijf. Je ziet tegenwoordig bij heel wat bedrijven dat een krachtige tandem de motor van het verhaal is. Daarnaast is de sterkte van je team inderdaad enorm bepalend. Daar moet je soms gewoon ook wat geluk mee hebben. De eerste programmeur die we aangetrokken hebben, werkt nog altijd bij ons. Het is belangrijk dat de chemie tussen de eerste medewerkers doorgegeven wordt aan de mensen die er later bijkomen. De nieuwe inzichten die hierdoor ontstaan, maken de visie rond het product en het bedrijf alleen krachtiger.”
Visie met body
STERCK. Hoe kijk je terug op het parcours dat je sinds 2012 als ondernemer hebt afgelegd?
Alexander: “Het is zeker geen zondagswandelingetje geweest. Initieel zijn we dus begonnen met het zelf bouwen van websites. Na verloop van tijd worstelden we met de uitdaging of we onze diensten moesten uitbreiden, tot we in 2016 de switch zijn beginnen voorbereiden naar wat uiteindelijk anno 2019 onze doelstelling is: het op een innovatieve manier aanbieden van een technologisch platform aan ‘web agencies’. Eigenlijk hebben we die doelstelling pas in de loop van 2018 tot in de puntjes gedefinieerd, voordien leken we te evolueren in de richting van een platform voor doe-het-zelfwebsitebouwers. De uitdaging bestaat er ook in die veranderende focus en koerswijzigingen duidelijk te maken aan je team, door het waarom ervan naar hen toe goed te onderbouwen. Je verhaal moet ‘body’ blijven hebben, zeker ook voor de partners en investeerders die je ondersteunen en die je de vrijheid geven alles te ontwikkelen. Het zijn allemaal factoren die je moet managen.”
STERCK. Hoe slaagt SiteManager erin bij die 1% succesvolle innovatieve ondernemingen te horen?
Bert: “Ze hebben een sterk team, werken vanuit een duidelijke visie en beseffen dat het niet nodig is om hier per se een tweede Silicon Valley te willen creëren, iets wat toch een tijdlang een hype is geweest. Bovendien zijn ze niet vals bescheiden: je voelt de ambitie om door te breken, als het even kan wereldwijd, maar die groei is niet het doel op zich. Ze beseffen dat ze klanten moeten blijven service bieden en tevreden houden. Wat je doet, moet je goed doen: dat gezond boerenverstand is hier zeker wel aanwezig.”
Alexander: “We twijfelen er niet aan te zullen slagen, maar het is onmogelijk in te schatten op welke schaalgrootte dat uiteindelijk zal zijn. Dat hangt van veel factoren af, je moet goede kaarten in de hand hebben en die op het juiste moment spelen. Vanuit de support die we bieden, hoorden we de noodkreet van de markt naar creatieve expertise of andere profielen. Van dat probleem hebben we een opportuniteit gemaakt door ‘matchmaking’ tussen web agencies en freelancers aan te bieden.”
Bert: “Dankzij die extra opportuniteit kan je extra geld verdienen, want je haalt meer opdrachten binnen en haalt daarmee binnen je organisatie ook de stress over werkonzekerheid weg.”
Die eerste kapitaalronde heeft ons kritisch laten nadenken over hoe we het wilden doen, met welke partner(s) we in zee wilden gaan.
Alexander: “Dat team is eigenlijk zowel voor Dieter als mezelf ons tweede gezin: je berekent dagelijks hoe ver je kan komen om hen een geruststellend gevoel te geven. Het nauwgezet opvolgen van de cashflow en de drang naar rentabiliteit moet je echt wel hebben. Het voordeel van de FinMix waarmee we extra kapitaal hebben vergaard, is dat we ook met bank- en overheidsgeld zijn ‘gefund’. Daar willen we zuinig en bedachtzaam mee omgaan, we gaan ons echt niet laten verleiden tot excessen. Ik wil gerust investeren in een pingpongtafel, een PlayStation of andere dingen waarmee onze medewerkers zich kunnen ontspannen, maar dan heel gespreid. Je team neemt namelijk vrij snel de waarde over die je zelf aan geld geeft. We willen ook de valkuil vermijden van start-ups die aanvankelijk té snel gegroeid zijn, waarna ze gedwongen zijn tot een afslanking om weer rendabel te kunnen zijn.”
Bert: “Het bewijst dat geld snel gaat, ook aan de inkomenszijde. Stap voor stap groeien is de boodschap.”