Automatisering: het thema was vermoedelijk nooit ‘hotter’ dan nu. Voor Alain Wullaert en Stephan Hoste, de drijvende krachten achter Process Automation Solutions, is het al van vóór de eeuwwisseling hun corebusiness. Beide heren zijn rabiate voorstanders van duaal management en doen er alles aan om de betrokkenheid van hun medewerkers bij het bedrijf te cultiveren. “We voelen ons eerder een community dan een onderneming.”
1 januari 2000 was voor velen een symbolische datum, maar nog net ietsje meer voor het duo achter het huidige Process Automation Solutions, dat gevestigd is in Beveren. “We waren beide collega’s bij een specialist in automatisering, toen we beslisten om – samen met nog twee andere vennoten – voor onszelf te beginnen”, aldus Stephan Hoste. “Vrij snel, in 2001, integreerden we nog een concurrent in onze organisatie, zodat we meer kritische massa genereerden én er nog een vennoot bij hadden.”
Het bedrijf koesterde de ambitie om zich te profileren als partner voor grotere projecten, maar stond daarvoor op dat moment financieel niet sterk genoeg. “Toen zijn we gaan praten met een Duitse firma, die 50,4% van de aandelen kocht”, pikt Alain Wullaert in. “Zij maakten op hun beurt deel uit van een nog grotere organisatie (M+W Group), dat in 2014 zelf te koop stond. Daarop werden wij ingelijfd door het beursgenoteerde Canadese bedrijf ATS (Automation Tooling Systems), dat al onze aandelen overnam. Sindsdien fungeren wij als managing directors voor de Benelux-divisie, vooral omdat we op een heel autonome manier konden blijven verder werken.”
STERCK. Wat is er met de drie andere vennoten gebeurd?
Alain Wullaert: “Eén iemand verliet ons toen we door die Duitse firma werden overgenomen. Een andere besliste in de loop der jaren om een deel van zijn aandelen van de hand te doen. In 2012 is nog iemand er integraal uitgestapt, onder meer omdat hij zich niet langer kon vereenzelvigen met het verwachtingspatroon omtrent het groeiscenario. Zo zijn wij als complementair duo overgebleven: Stephan is meer de technische expert, terwijl ik ervan hou om mensen met elkaar te verbinden.”
Als we voelen dat we onze eigen organisatie in de weg zouden staan, is het aan ons om onze ontplooiing elders te gaan zoeken.
Trends Gazelle
STERCK. Wat doet Process Automation Solutions precies?
Stephan Hoste: “We zijn eigenlijk een totaalpartner inzake automatisering, vooral voor de chemische sector, specialisten in ‘life sciences’ (farmaceutica en biotechnologie) en de automotive-industrie. In de voedings- en energiesector zijn we ook aanwezig, maar minder prominent. Bij onze (grote) process-klanten, typisch voor het Antwerpse havengebied, integreren we grote sturingssystemen en alles wat daarmee verbonden is. Dat omhelst ook engineering, het collecteren en verwerken van data, enzovoort.”
Wullaert: “We hebben altijd een stevige groei gekend van minstens 10 procent, waardoor we ook twaalf keer tot de Trends Gazellen behoorden. Dat danken we onder meer aan onze vastberaden keuze om jong talent veel kansen te geven. Niet toevallig is ‘ontplooien en ontmoeten’ het waarom van ons bedrijf. Meer dan de helft van onze medewerkers is jonger dan dertig. Zij krijgen de kans zich te verdiepen in hun favoriete kennisgebieden, omdat via kennisoverdracht iedereen daar mee van profiteert. We hebben er ook altijd voor gekozen te werken met zelfsturende teams, die als het ware firma’s binnen de firma vormen. Zij werken elk in functie van de noden van de klant en werven in functie daarvan de profielen aan die nodig zijn. De kunst bestaat erin om de rijke diversiteit aan persoonlijkheden die bij ons de uitdaging aangaan, samen te scharen achter één gemeenschappelijk doel. Dat lukt ons aardig, al leiden overlegmomenten vaak tot geanimeerde discussies. De vaststelling dat mensen van ons moederbedrijf al herhaaldelijk kwamen kijken hoe we dat aanpakken, bewijst dat we een voorbeeldfunctie vertolken.”
Opvallend: naast de hoofdzetel in Beveren, heeft het bedrijf ook kantoren in het vlakbij gelegen Berchem en Oevel. Wullaert: “Voor onze mensen die aan de oostelijke kant van Antwerpen wonen, hebben we ervaren hoe belangrijk het was om vanwege mobiliteitsredenen kantoren te hebben aan beide zijden van de Kennedytunnel. We hebben het kantoor in Berchem geopend als resultaat van een interne bevraging. Onze mensen kunnen in principe werken waar ze willen, al is dat natuurlijk grotendeels projectgebonden en gaat een groot deel van hen ook ‘on site’ bij klanten aan de slag. We doen er alles aan om een leuke sfeer te creëren en het community-gevoel aan te zwengelen, ook om de loyaliteit van onze mensen te bevorderen. Al is dat moeilijk, omdat het stuk voor stuk erg populaire profielen zijn die ook bij eindklanten erg in de smaak vallen.”
STERCK. Hoewel jullie nog jaren meekunnen, hebben jullie al aan de opvolging gedacht?
Hoste: “Met Jan Coppieters en Bart Eeckhout hebben we twee jongeren aangesteld als ‘director’ voor België. Ook voor Nederland, waar we over een eigen kantoor beschikken in Breda, hebben we dat gedaan. Dat dwingt ons om verder te groeien, maar ook om onze eigen rol in vraag te stellen. Als we voelen dat we onze eigen organisatie in de weg zouden staan, is het aan ons om onze ontplooiing elders te gaan zoeken.” Wullaert: “Klopt, iedereen evolueert nu eenmaal. Kijk naar onszelf: gestart als engineers, zijn we nu managing directors die ook deel uitmaken van de Europese ‘board’. We voelen ook dat de millennials waar we zo hardnekkig op inzetten, dingen anders oppakken. Daar leren ook wij van bij.” Hoe evolueert jullie organisatie in Nederland? Hoste: “Ook daar blijven we groeien. Met een team van 70 mensen realiseren we daar een omzet van pakweg 7 miljoen euro. Recent hebben we de acquisitie gerealiseerd van IAP (Industrial Automation Partners), een onderneming die zowel geografisch als qua knowhow heel complementair is met onze organisatie in Breda: een relatief kleine onderneming met specifieke producten en gespecialiseerde marktkennis.”
Voor onze mensen die aan de oostelijke kant van Antwerpen wonen, hebben we speciaal een kantoor in Berchem geopend.
Nieuwe technologieën
STERCK. Tegenwoordig investeert haast elk (productie)bedrijf in digitalisering en automatisering. Welke impact heeft dat op jullie bedrijf?
Hoste: “Recent zijn we gestart met extra businessunits. Bij de ene streven we ernaar via onze oplossingen een nog grotere impact te hebben op processen. Anderzijds willen we digitalisering naar een volgend niveau stuwen door inventief data te verzamelen, te beheren, te analyseren en toe te passen voor optimalisatie van het proces. Dezelfde trend merken we binnen de wereldwijde Canadese organisatie, die net als wij nieuwe jonge mensen heeft aangeworven voor die disciplines. Ook zij zullen volop de kans krijgen zich te ontplooien binnen die niches en daar ‘ownership’ in te nemen.” Er is de jongste tijd veel te doen rond trends zoals virtual reality, augmented reality en artificiële intelligentie (AI).
STERCK. In hoeverre merk je dat al in jullie projecten?
Wullaert: “De impact van die nieuwe technologieën is momenteel nog heel gering. De chemische industrie heeft er wel de budgetten voor, maar is een vrij conservatieve sector die liever nog niet ‘operationeel’ op die kar springt. Ze zijn er wel mee bezig, en doen er verkennende stappen in, maar de vraag is ook waar je die technologieën kan inzetten en welk rendement je daar uit kan halen. In de farmaceutische en vooral in de biotech-wereld is de interesse groter, maar vaak gaat het daar om start-ups en scale-ups die niet over de centen beschikken om daarin te investeren.”
- 3 vestigingen.
- 5 initiële vennoten
- 30 miljoen euro (omzet België en Nederland)
- 280 medewerkers
Lorem ipsum dolor sit amet, consectetuer adipiscing elit. Aenean commodo ligula eget dolor. Aenean massa. Cum sociis natoque penatibus et magnis dis parturient montes, nascetur ridiculus mus. Donec quam felis, ultricies nec, pellentesque eu, pretium quis, sem. Nulla consequat massa quis enim. Donec pede justo, fringilla vel, aliquet nec, vulputate eget, arcu. In enim justo.
Hoste: “Met andere woorden: de markt is er nog niet echt klaar voor. Het is ook niet zo evident. In de farma-industrie, bijvoorbeeld, moet alles gekwalificeerd en reproduceerbaar zijn, wat je momenteel met artificiële intelligentie maar moeilijk kan realiseren.” Wullaert: “Het is onze taak om onze klanten daarover aan te spreken en mee te zijn, maar als beursgenoteerde onderneming kan je ook niet zomaar experimenteren, zeker als het niet meteen rendement oplevert. Daarom lopen we bewust wat achter op de ‘first movers’, maar hebben we wel de schaalgrootte én de kennis om dergelijke innovaties van andere partners te integreren.”
STERCK. Waar hopen jullie over pakweg vijf jaar te staan?
Wullaert: “Het zou fijn zijn als we er ook dan nog in slagen ons minstens even dynamisch te ontplooien én een leider geworden zijn in procestechnologie en digitalisering door intelligent datagebruik. Op dat moment zullen onze jonge directors normaal ook al grotere verantwoordelijkheden dragen.”