De Limburgse automobielindustrie ligt op zijn gat. Behalve bij Punch Powertrain in Sint-Truiden. Waar ooit DAF en Volvo Sint-Truiden zetelden, rollen vandaag duizenden onderdelen voor versnellingsbakken van de band. De kans dat er iets van Punch Powertrain in jouw wagen zit, is echter miniem. Alles gaat naar de Aziatische automobielmarkt.
Om het verhaal compleet en verstaanbaar te maken, duiken we even terug in de – nogal turbulente – geschiedenis van Punch Powertrain. DAF richt in 1972 een productie-eenheid op in Sint-Truiden. Drie jaar later wordt DAF-personenauto’s in zijn geheel - en inclusief de vestiging in Sint-Truiden - overgenomen door Volvo. In 1991 volgt er een nieuwe fabriekshal om versnellingsbakken te vervaardigen en in 2006 neemt Punch International de transmissietak over van het Duitse ZF. “De toekomst zag er bij de overname niet zo rooskleurig uit,” vertellen Gert-Jan Vogelaar, Strategic Marketing Manager en Koen Beckers, Global Purchasing & Supply Director. “We hebben toen direct besloten om ons te richten op de Aziatische markt. In 2009 was onze fabriek in China operationeel.”
STERCK. Waarom koos Punch Powertrain voor de Aziatische markt?
Koen Beckers: “De Europese en Aziatische automobielindustrie zijn niet te vergelijken. In heel Europa hebben we enkele tientallen automerken, in China alleen zijn er zo’n 130 lokale merken. Als we naar de top 15 van die merken kijken, is zo’n 75% vandaag klant bij Punch Powertrain. Daar zijn we uiteraard erg fier op. In 2006 verkochten we jaarlijks zo’n 37.000 CVT’s (Continue Variabele Transmissiesystemen, nvdr.), vandaag zijn er dat zo’n 130.000. Punch Powertrain wil de grootste onafhankelijke fabrikant van transmissiesystemen zijn en dat kan enkel door te focussen op Azië. Vergeet niet dat China alleen al 1,3 miljard inwoners telt.”
Eén miljoen powertrains verkopen is een mooi streefdoel.
STERCK. Sinds 2009 zijn jullie volledig los van Punch International.
Gert-Jan Vogelaar: “Dat klopt. Het duurt gemiddeld zo’n twee jaar om een transmissiesysteem te ontwikkelen. Dat betekent dat je heel veel moet investeren maar pas veel later centen krijgt. LRM, De Limburgse Reconversiemaatschappij, heeft ons toen het hoofd boven water gehouden. LRM geloofde in Punch Powertrain. Wij durven dan ook gerust toegeven dat we hier zonder LRM niet meer zouden zitten. In 2010 hebben ook GIMV en Capricorn in ons geïnvesteerd zodat we volledig onafhankelijk van Punch International kunnen werken.”
STERCK. Is het niet moeilijk om als Belgisch bedrijf voet aan wal te krijgen in Azië?
Beckers: “Onze knowhow is te danken aan enkele decennia ervaring. Dat is onze grootste troef. In onze vestiging in Sint-Truiden produceren we nog drie kernonderdelen. We laten alles assembleren in onze fabriek in Nanjing. Jaarlijks rollen er daar zo’n 130.000 transmissies van de band. De capaciteit is erop voorzien om tot 300.000 te kunnen gaan. We zijn dus voorbereid op de eerstvolgende stappen in onze groei. Door de productie en aftersales naar China te brengen, beschouwen de Chinezen ons ook als Aziatisch bedrijf.”
Onderzoek & ontwikkeling
STERCK. Waar focussen jullie in Sint-Truiden dan op?
Vogelaar: “We hebben hier een uitgebreid R&D centrum. Van de 350 werknemers zijn er 170 dagelijks bezig met onderzoek en ontwikkeling. Dat aantal is de laatste jaren erg snel gegroeid. In 2006 zaten er amper 17 mensen in het R&D-team. Punch Powertrain heeft onlangs nog het R&D centre Drive Train Innovations uit Eindhoven overgenomen om de innovatiehonger van de Aziaten te stillen. Ook in China hebben we ondertussen een R&D team operationeel om sneller op de vragen van klanten in te spelen. Samen met de afdeling in Eindhoven telt R&D nu ruim 200 medewerkers. Bovendien hebben we nog een aftersales kantoor in Maleisië omdat we daar met het populaire automerk PROTON samenwerken.”
STERCK. Jullie zijn ook volop bezig met aandrijflijnen voor hybride en elektrische wagens. Is dat de toekomst?
Beckers: “Ongetwijfeld. Je moet weten dat er in China ontzettend strenge wetten zijn voor emissies. De regering probeert allerlei maatregelen te treffen om de vervuiling in te dijken. Zo mogen er in Peking bijvoorbeeld maximaal 150.000 nieuwe wagens per jaar verkocht worden. De overheid wil in 2017 zo’n 40% van dat quotum reserveren voor elektrische wagens. Een ander voorbeeld is het quotum voor nieuwe nummerplaten: daar bestaan in China veilingen voor. Weet je dat er ginds auto’s starten aan 6.000 euro en dat nummerplaatveilingen vaak 10.000 euro opleveren?”
STERCK. Wat is de ambitie van Punch Powertrain?
Vogelaar: “We hebben heel wat transmissies in ontwikkeling. Door de mooie mix van CVT, hybride en elektrisch kunnen we de toekomst ongetwijfeld het hoofd bieden. Bovendien is het een erg grote troef dat we volledig onafhankelijk zijn. We kunnen met alle merken in zee.”
Beckers: “Onze missie is om de grootste, onafhankelijke transmissiefabrikant te worden wereldwijd. Eén miljoen powertrains verkopen, dat is een mooi streefdoel. Dankzij onze kwaliteit, flexibiliteit en getalenteerde werknemers moet dat binnen een aantal jaren een haalbare kaart zijn.”.