Veerle Heeren heeft ruime ervaring in de lokale en nationale politiek. Korte tijd was ze zelfs minister. Sinds 11 maanden laat ze als nieuwe burgemeester een frisse wind waaien door het Sint-Truidense stadhuis. Economische ontwikkeling is voor haar een belangrijke motor om de stad in beweging te brengen. Uit haar plannen spreekt een duidelijke visie.
STERCK. Hoe ziet u het economisch landschap in Sint-Truiden?
Veerle Heeren: “We hebben in onze stad vier grote clusters: de automotive industrie, de zorgsector, het toerisme en de fruiteconomie. Ons bedrijventerrein in Brustem heeft nog veel ruimte voor nieuwe bedrijven én het beschikt over een start-en landingsbaan die we kunnen inzetten voor onze economie. Op Brustem willen we ook nieuwe hoogtechnologische bedrijven een plaats geven. We zijn in volle voorbereiding om er een economische meerwaarde te ontwikkelen. De nadruk ligt daarbij op innovatie. Onze fruitsector is een voorbeeld van een niche-economie waarin we onze bedrijven verder moeten ontwikkelen en professionaliseren. Samen met LRM en het proefcentrum fruit hebben we een SALK-fiche ingediend om een Fruitport uit te bouwen in Sint-Truiden. Er is ons alvast 2 miljoen euro voor beloofd. Ook evenementen in het kader van de vrijetijdseconomie kunnen op Brustem een plek krijgen. Op dit ogenblik onderzoeken we alle mogelijkheden daar.”
STERCK. Boven de automotive industrie pakken zich wel donkere wolken samen?
Heeren: “Tenneco wil 250 mensen laten afvloeien. We blijven dat met argusogen volgen omdat de sector voor veel tewerkstelling zorgt. Maar wie innoveert, houdt het voorlopig toch nog vol. Kijk bijvoorbeeld naar Tenneco dat vorige zomer de 100 miljoenste schokdemper produceerde. In Sint-Tuiden hè, niet in één of ander land ver weg met extreem lage loonkosten! Maar internationale spelers zijn inderdaad moeilijk te beheersen. Het is daarom belangrijk om ook in te zetten op de plaatselijke economie. Die kan je immers zelf sturen.
STERCK. Welke belangrijke evoluties ziet u?
Heeren: “We zijn zowat de snelst verouderende stad van Limburg. Maar we hebben zeer goede ziekenhuizen en een toonaangevende psychiatrische instelling. Dat maakt van Sint-Truiden ook een zorgstad. Er is werkgelegenheid voor zorgkundigen in de stad en er zullen de komende jaren nog veel vacatures in die sector bij komen. We moeten ons beleid afstemmen op de markt. Dus stimuleren we onze jongeren om te kiezen voor wetenschappelijke en zorgopleidingen. En mensen die hun werk kwijtraken heroriënteren we samen met onze vernieuwde werkwinkel in die richtingen.”
Mobiliteit
STERCK. Hoe ziet u de toekomst voor de binnenstad?
Heeren: “Op Stayen zetten we het werk van Roland Duchatelet verder. We hebben er een socio-economische vergunning afgeleverd waardoor er 16 winkels kunnen bijkomen. Ook andere faciliteiten zijn in ontwikkeling zodat Stayen een mooie aanvulling wordt op de handels- en andere activiteit in de binnenstad.
We hebben begin november onder leiding van schepen Vossius ook een detailhandelsplan voorgesteld dat past in een groter economisch beleid waarin binnenstad en de rand elkaar ondersteunen. Het mobiliteitsvraagstuk is voor onze handelaars in de binnenstad duidelijk één van de aandachtspunten. We willen naar een autoluwe stad. Tegelijk willen we ervoor zorgen dat onze pleinen en straten zo aantrekkelijk worden, dat mensen ook in die publieke ruimte willen blijven. Sint-Truiden moet een warme en gezellige stad blijven voor onze horeca en om te komen shoppen.
Haspengouw is de Provence van Vlaanderen.
STERCK. Kan de stad een rol spelen om werkgelegenheid te bevorderen?
Heeren: “Met ons woonbeleid moeten we de middengroep en jonge gezinnen terug naar Sint-Truiden krijgen. Ze moeten zich hier goed voelen en werk kunnen vinden. Op dit ogenblik zijn er heel wat vastgoedprojecten die van de grond komen en mensen van buiten Sint-Truiden aantrekken.
Op Rochendaal, een prachtig groen gebied van 17 ha, gaan we op termijn 200 betaalbare huizen bouwen die helemaal voldoen aan energie- en groene normen. Het masterplan voor Rochendaal is in volle voorbereiding. Daarnaast is er de stadskernvernieuwing rond de stationsomgeving. Het derde grote project is de ontwikkeling van de hele Veemarktsite. Ten slotte zijn er nog tal van kleinere woonprojecten. Onze grote troef is dat je in de stad en in de 18 kerkdorpen nog letterlijk kan wonen in het groen. Haspengouw is de Provence van Vlaanderen. Hier is altijd wel iets te beleven, er is veel creativiteit bij de mensen.
STERCK. Wat vindt u persoonlijk als burgemeester belangrijk?
Heeren: “Mensen moet zich goed voelen in hun stad en komen wonen waar ze werk hebben. We moeten dus een innoverende stad maken met werkgelegenheid, een goede mobiliteit, klantvriendelijke dienstverlening en modern wonen voor jong en – binnen enkele jaren – veel oud. Sint-Truiden terug in beweging brengen is mijn doel.”.