Aan een razend tempo groeien

De ambitieuze familiale IT-groep Cegeka evolueert van de Belgische naar de internationale top. Het bedrijf heeft intussen activiteiten in 17 landen en drie continenten.  De omzet groeide afgelopen jaar naar 1,3 miljard euro, een quasi verdubbeling sinds 2019. We maakten met Geert Rottier, managing director Cegeka België, een stand van zaken op van het bedrijf en de IT-sector in België.

Overnames zoals deze van het Amerikaanse CTG hebben de afgelopen jaren geleid tot een versnelling in de internationalisering van Cegeka. Terwijl oprichter André Knaepen en CEO Stijn Bijnens hun handen vol hebben aan het hoofd van de groep, ontstond in België de functie van managing director. Deze bleek op het lijf geschreven van Geert Rottier, die met een loopbaan bij onder meer HP en Proximus, gepokt en gemazeld is in het B2B-segment.

STERCK. De groei van Cegeka is ronduit spectaculair te noemen. Wat is de basis hiervan?

Geert Rottier: “Groei heeft veel aspecten. Maar een belangrijke is natuurlijk ondernemerschap. Cegeka is van bij de start een zeer ondernemend bedrijf. We groeien samen met en door onze klanten. Een centraal onderdeel van onze groeistrategie is dat we onze klanten succesvol willen maken. En als een soort bijproduct zijn wij dan ook succesvol. We leggen enorm veel focus op onze klanten, luisteren echt goed naar wat ze zeggen en nodig hebben. En we anticiperen daarop. In IT betekent dat ook nadenken over de volgende stappen die ze eventueel kunnen nemen en daarop ondernemen. We durven risico's nemen en voordenken zoals ik dat graag noem. Dat is de basis van alles. Groei creëert dan weer opportuniteiten om de dienstverlening uit te breiden. Dat hebben we in de 33 jaar dat Cegeka bestaat continu gedaan, zowel organisch als via overnames. Luisteren, evalueren en investeren, is de essentie van alles wat we doen.”

Snelheid en complexiteit zijn de twee grootste uitdagingen in IT.

STERCK. In welke gebieden gebeuren die investeringen vooral?

Rottier: “Voornamelijk in drie domeinen. In eerste instantie is dat in eigen datacenters. Vandaag is dat ongelofelijk actueel, maar wij hebben dat altijd al gedaan. Zo kunnen we onze klanten de volledige controle over hun data en digitale omgeving garanderen. Daarnaast investeren we heel sterk in mensen. We zijn een technologiebedrijf en een dienstenbedrijf. De competenties van onze mensen zijn dan ook de sleutel tot ons succes. Het derde domein waarin we investeren is dat van de anorganische groei. Onze raad van bestuur kijkt naar de opportuniteiten die zich voordoen in de markt om geografisch of op vlak van diensten uit te breiden.”

Brede doelgroep

STERCK. Jullie zijn actief in heel diverse sectoren?

Rottier: “De overheid is een belangrijke sector voor ons. Dat is ook logisch. Ongeveer een kwart van alle investeringen in IT in België worden door de overheid gedaan. Dat geldt trouwens ook voor andere landen. We staan in België ook heel sterk in de financiële sector. En we werken voor grote bedrijven die we end-to-end-oplossingen bieden. Ook in productiebedrijven doen we best veel. Onze klanten zijn vaak bedrijven die internationaal actief zijn en tussen de 500 en 5.000 werknemers tellen. In dat segment staan we heel sterk. Voor sommige sectoren gaan we heel diep wat businesskennis betreft. Farma en verse voeding zijn bijvoorbeeld twee sectoren waarvan we de businessprocessen door en door kennen.

Sommige klanten willen volledig ontzorgd worden van hun IT en niet zelf in mensen en middelen investeren. Zij geven die verantwoordelijkheid dan door aan ons. Anderen vragen ondersteuning voor specifieke domeinen omdat deze zo snel evolueren of zo complex zijn. Cybersecurity is bijvoorbeeld een typisch domein waarin we heel veel klanten hebben omwille van de complexiteit van de problematiek.”

Wie is Geert Rottier?

Geert Rottier kwam via een Nederlands softwarebedrijf bij mastodont HP terecht waar hij 17 jaar in verschillende managementfuncties werkte. In de laatste jaren was hij countrymanager voor Belux. Bij Proximus schreef hij vervolgens 8 jaar mee aan het B2B-verhaal. Na een korte sabbatical wist Stijn Bijnens hem begin 2023 te overtuigen om mee te stappen in het groeiverhaal van Cegeka. Eerst als chief marketing officer, vandaag als managing director België.

Gamechanger

STERCK. Jullie noemen de combinatie van hybrid cloud, AI en 5G een gamechanger voor de toekomst. Leg dat eens uit?

Rottier: “Vijf jaar geleden waren cloud, AI en 5G nog nieuw. Intussen zijn dat mature omgevingen geworden. De combinatie van deze 3 domeinen laat dingen toe die vroeger onmogelijk waren. Een voorbeeld daarvan is wat we doen met het SENSE-project. Voor de brandweer hebben we een dronedienst uitgebouwd die vanuit het commando- centrum kan worden uitgestuurd, bijvoorbeeld bij een industriële brand. De drone neemt beelden van de brand en stuurt deze via 5G door. Voor live videobeelden heb je veel bandbreedte zonder vertraging nodig. De opslag van de beelden gebeurt in de cloud. En de interpretatie door artificiële intelligentie waarbij men bijvoorbeeld aan de hitte kan zien welke stoffen er mogelijk aanwezig zijn. Zo kan de brandweercommandant zijn troepen ter plaatse beter aansturen en mensenlevens redden.

Je ziet in diverse sectoren zulke gebruiksvoorbeelden ontstaan. Het scannen van een productieomgeving is nog zo’n voorbeeld. In grote chemische bedrijven deden medewerkers vroeger visuele observaties om te kijken of alles functioneert zoals het hoort. Dat kan je nu volledig automatiseren met drones en automatische interpretatie van die beelden. Zo kan je meteen zien waar er onderhoud nodig is. Het gebeurt nu sneller en efficiënter. Ook daarvoor heb je 5G nodig. In de bouw sturen sensoren dan weer gegevens van slijtage door van dure toestellen zoals kranen. Computers en algoritmes kunnen deze automatisch interpreteren. Of je kan mensen via een virtual reality bril opleiden om machines te bedienen zonder dat ze fysiek in de machinekamer aanwezig zijn. De mogelijkheden zijn legio.”

STERCK. Kan dat ook wat betekenen voor de kleinere kmo’s?

Rottier: “Absoluut. We hebben nu bijvoorbeeld een EngineeringSTUDIO opgericht die dit soort competenties samenbrengt. Daarin gaan we eerst proberen te framen wat digitalisering kan betekenen voor een klant. Ook als deze heel fysieke dingen doet. We kijken hoe ze nieuwe diensten voor hun klanten kunnen creëren. Wat is de job die gedaan moet worden? En vervolgens gaan we kijken hoe we dat snel vorm kunnen geven in een impactvol digitaal product. We gaan een soort van digitale dummy maken hoe dat zou kunnen functioneren. Die EngineeringSTUDIO is opgericht om bedrijven te helpen om nieuwe ideeën ter wereld te brengen. Dat gebeurt in co-creatie met de klant. Het gaat echt om nieuwe diensten en zakelijke opportuniteiten op basis van de diensten die je al doet.”

Security by design

STERCK. Cybersecurity is vandaag uiterst belangrijk. De geopolitieke situatie maakt het nog meer precair. Hoe is het daarmee gesteld in onze bedrijven?

Rottier: “Cybersecurity is een bewegend speelveld dat letterlijk in alles een rol speelt. Een belangrijk gegeven vandaag is security by design. Als je toepassingen ontwikkelt is het belangrijk dat cyberveiligheid daarin ingebakken zit van bij het begin. We hebben in dit gebouw een heel open campus. Maar er zijn natuurlijk ook plaatsen die afgeschermd zijn met een badgelezer. Bij cybersecurity is dat net zo. Wat laat je open en wat wil je afschermen? Vervolgens moet je daar controle op uitoefenen en plannen hebben voor als het misgaat.

Volgens de meest recent studie van Beltug (Belgian association of CIOs and digital technology leaders nvdr.) hebben we in België wel een enorme stap vooruitgezet. Twee jaar geleden had maar 74% van de bedrijven een plan voor wanneer er zich een veiligheidsprobleem zou voordoen. Nu zitten we aan 92 procent. Dat is heel bemoedigend. We zien bij klanten dat ze vooral nog veel uitdagingen hebben met het toegangsbeheer. Met een gehackt paswoord kan een crimineel nog te veel doen. Priviliged acces management is belangrijk om het met een duur woord te zeggen. Het is een domein waar veel bedrijven nu actief op inzetten. Dat is trouwens ook nodig voor de NIS2-regulering. En verder is het goed om een plan te hebben, maar je moet dat ook af en toe testen. Wat als je effectief gehackt bent en iemand vraagt losgeld? Hoe reageer je dan?”

STERCK. Dat gaat veel verder dan enkel IT?

Rottier: “We zien dat een belangrijk deel van een crisis de communicatie naar de klanten en de buitenwereld is. Het is meer dan een technologie. Op dat moment is het echt een businessprobleem. Uw operaties worden vastgehouden door iemand anders. Hoe reageer je daar dan op? Wie moet wat doen in zo’n geval? We zijn nog nooit zo digitaal geweest, maar ook nog nooit zo kwetsbaar. Als in een luchthaven alle computers uitvallen en je bent niet voorbereid, dan ben je volledig kansloos. Er is al veel vooruitgang geboekt. Maar toch. Veel bedrijfsleiders gaan zeggen ‘wie is er nu geïnteresseerd in mijn bedrijf’? Dat is waarschijnlijk juist. Maar ALS het gebeurt, kan je dan overschakelen op een manuele procedure? Kan je communiceren met je klanten? De impact kan zeer groot zijn.

Het gaat ook over bewustwording. Om een duidelijk voorbeeld te geven. Waarschijnlijk weet elke bedrijfsleider wie de sleutels van zijn bedrijf heeft. Maar weet hij ook wie alle digitale sleutels heeft? En zijn die mensen zich ervan bewust hoe sterk de sleutels zijn die ze hebben als iemand vraagt om deze even uit te lenen."

Complexiteit en snelheid

STERCK. De grootste uitdaging van bedrijven is om bestaande systemen te laten draaien en tegelijk innovatie te absorberen volgens jullie CEO Stijn Bijnens?

Rottier: “Dat zijn twee basis- uitdagingen waar we een oplossing voor proberen te bieden. Enerzijds is er de complexiteit. En anderzijds de snelheid van verandering die altijd maar toeneemt. Bedrijven hebben een geschiedenis en verzamelen vanalles. Ook in IT doen we dat en dat leidt tot een zekere complexiteit. Want je moet altijd nieuwe technologieën proberen te verbinden met oudere systemen. Zo wordt het op den duur een complexe ketting. We proberen bedrijven te helpen om een vereenvoudiging door te voeren zodat je terug controle hebt over je verleden en je toekomst. Er komen immers continu nieuwe technologieën bij.

Daarnaast is er het feit dat consumenten nieuwe technologieën altijd maar sneller gebruiken. Chat GPT ging van nul naar 100 miljoen gebruikers in een week! Dat is fenomenaal. Maar bedrijven zijn inherent trager. Er is geen enkel bedrijf dat op die week Chat GPT volledig heeft binnengenomen. Ook al zijn er nu geïndustrialiseerde oplossingen zoals CoPilot van Microsoft. Je krijgt dus een soort krokodillenbek waarbij consumenten altijd maar sneller nieuwe dingen gebruiken terwijl de capaciteit van bedrijven om die te absorberen redelijk stabiel blijft. Het ene bedrijf zal dit sneller moeten absorberen dan het andere. Neem het voorbeeld van de bankwereld. Je hebt banken die heel bewust inzetten op digitalisering als een manier om te differentiëren van anderen. Maar dat is niet noodzakelijk voor iedereen even relevant. Misschien is een basisdienstverlening goed genoeg voor het type klanten dat je nastreeft. Niet iedereen hoeft dat op dezelfde snelheid te doen. We moeten dus heel goed luisteren waar de grootste winst zit voor elke specifieke klant.”

STERCK. Hoe stuur je zoiets aan in een organisatie waar wereldwijd nu 10.000 mensen werken?

Rottier: “Er zijn twee krachtvelden. Enerzijds is er de technologische evolutie en moeten we de snelheid van de markt volgen. Anderzijds is er de klantenas, waar we de strategie en snelheid voor adoptie bepalen samen met de klant. Dat gaat opnieuw om luisteren, evalueren en investeren. De snelheid waarmee landen iets opnemen is ook verschillend. Daar bestaan indexen over. Traditioneel loopt Nederland bijvoorbeeld iets meer voor op België. We gaan zorgen dat onze klanten evolueren aan de snelheid die ze aankunnen en willen. In het Engels klinkt het beter: We want to be big enough to handle, and small enough to care.”

Cyberveiligheid moet ingebakken zijn in het ontwerp van alle toepassingen.

10.000 medewerkers

STERCK. Welke positie neemt thuisland België vandaag in de totale groep Cegeka in?

Rottier: “Cegeka telt momenteel 10.000 medewerkers wereldwijd. In België hebben we eigenlijk twee merken waarmee we naar de markt gaan. Er is Cegeka dat ook het merk voor Europa is. Behalve in de Franstalige regio’s waar we werken onder de noemer NSI. Dus ook in Wallonië. Dat is historisch zo gegroeid en past wel bij een land als België. We proberen heel dicht bij onze klanten te staan en kunnen zo inspelen op de verschillen tussen de regio’s. In België telt Cegeka ongeveer 3.000 medewerkers en NSI ongeveer 1.000. De overige 6.000 medewerkers zijn in het buitenland tewerkgesteld.”

STERCK. Jullie vinden nog voldoende mensen?

Rottier: “Het blijft één van onze sterktes om talenten aan te trekken. Door interessante projecten, door een goede bedrijfscultuur en het feit dat investeren in mensen één van onze drie speerpunten is. Mensen zijn een ongelooflijk belangrijke component. Talenten willen op interessante projecten werken. Ook dat trekt mensen aan. We doen projecten met impact op de maatschappij. Smartschool komt van ons. Nexuzhealth komt van ons. 

De Q-Park app is weliswaar niet van ons maar onze EngineeringSTUDIO heeft via een krachtig partnership voor Q-Park een zeer schaalbaar & performant digitaal PaSS platform kunnen bouwen. Cegeka zit in je binnenzak op je gsm. Zulke projecten trekken mensen aan. Samen met het feit dat we een groeibedrijf zijn.”

STERCK. Wat is jullie belangrijkste focus op korte termijn?

Rottier: “Dit jaar is dat zeker om onze klanten door de onzekere periode te helpen. We willen een stabiele factor zijn in de ambities van onze klanten en helpen zorgen dat ze nog altijd vooruitgang kunnen boeken ondanks de onzekere omstandigheden. Verder willen we natuurlijk nog blijven groeien. Zowel organisch als via overnames. Voor dat laatste ligt de focus wellicht niet in België maar zeg nooit nooit. De Europese IT-markt is enorm versnipperd. We zijn het grootste IT-bedrijf in België en hebben toch maar 5% marktaandeel. Dat wil zeggen dat er ook nog veel consolidatie mogelijk is. En dat geldt bij uitbreiding voor Europa. Er is hier geen Europese tegenhanger voor de heel grote spelers uit de VS en India.”