In de voetsporen van een visionair

Wat als, van vandaag op morgen, dé rots in de branding voor een bedrijf er plots niet meer is? Begin mei dit jaar overkwam het de familie Soenen, sinds ruim 60 jaar een succesvolle producent van golfkarton. Het onwezenlijke overlijden van Louis-Philippe Soenen plaatst de vier telgen van de derde generatie voor een nieuwe realiteit, waar ze gelukkig wel min of meer op voorbereid zijn. “Papa was een visionair, we zullen zijn levenswerk met vereende krachten en ambitieus verder zetten.”

We schrijven 1964 als de overgrootvader van Nathalie, Ann-Catherine, Bénédicte en Margot Soenen zijn brouwerij overlaat aan zijn kinderen, maar op zijn 60ste in hartje Hooglede nog een bedrijf opstart dat golfkartonplaten tot dozen vouwt. Als de man tien jaar later sterft, springt zijn twintigjarige kleinzoon Louis-Philippe vol overtuiging in het gat.

Unieke productiesite

“Toen vader zich begon te ergeren aan de onregelmatige leveringen van zijn golfkartonleverancier, kocht hij in 1984 prompt zelf een tweedehands golfkartonmachine”, vertelt dochter Bénédicte. “Hij wilde altijd al verticaal integreren, de onregelmatige leveringen deden dat proces versnellen.”

Het gaf de zaak een nieuwe dimensie, die een verlengstuk kreeg toen hij in 2003 in één klap twee nieuwe golfkartonmachines kocht. “Twee dergelijke machines op één site, dat was en is nog altijd uniek. Hij heeft continu geïnvesteerd in betere gebouwen, nieuwe machines, een efficiënte logistiek. Daar plukken we vandaag nog altijd de vruchten van.”

STERCK. Wat deed jou in 2010 beslissen om zelf in de zaak te stappen?

Bénédicte: “Eigenlijk zag ik mijn instap in het bedrijf eerder als een project voor op langere termijn. Vader had al aan mijn mouw getrokken, maar instappen kon ik op mijn 40ste ook nog wel, vond ik. Na mijn studies handelsingenieur ging ik dan ook eerst aan de slag bij Arseus, een onderdeel van Omega Pharma. Toen pa in 2010 grond kocht in Lanklaar, maakte hij mijn man (Alexander Ampe, red.) warm om ook in de onderneming te komen. Alexander had daar wel oren naar, maar vond het beter om dat van in het begin samen met mij te doen. Uiteindelijk liet ik mezelf door hen overtuigen om mee de stap te zetten.”

“De eerste jaren had ik soms het gevoel dat ik beter nog wat mijn eigen ding had kunnen doen, maar nu ben ik dankbaar mee in ‘het bad’ te zijn gesprongen. Dat gaf me de kans veel dingen te kunnen én mogen doen – logistiek, binnendienst, zelfs even de technische dienst – waardoor ik de processen en dynamiek van onze organisatie veel beter snap.”

STERCK. Je moet het niet alleen doen. Hoe is de rolverdeling met je zus, man en schoonbroer, die ook in de zaak werken?

Bénédicte: “Nathalie, die sinds 2007 in de zaak actief is, is verantwoordelijk voor HR, nadat ze eerst onder meer projecten binnen IT deed zoals de implementatie van ons ERP-systeem. Ze heeft ook de afdeling calculatie geleid. Mijn man Alexander staat in voor het operationele luik in Hooglede, terwijl ikzelf de sales en sinds kort ook de aankoop behartig. Matthias Gouwy, de man van mijn jongste zus Margot, is manager van onze productie-entiteit in Lanklaar. Zus Ann-Catherine koos voor een carrière in de medische wereld en werkt als pneumologe.”

“Samenwerken met familie is nooit evident en zorgt altijd voor uitdagingen, maar als je allemaal dezelfde visie deelt, lukt dat wel. Natuurlijk zijn er wel eens discussies en zijn we onbewust wel eens wat ‘korter’ tegen elkaar – dat was ook met mijn vader zo – maar op het eind van de dag zorgen we ervoor dat we met z’n allen weer door dezelfde deur kunnen.”

CEO ad-interim

STERCK. Jullie vader was nog CEO toen hij op 4 mei dit jaar overleed. Welke leemte laat hij na?

Bénédicte: “Dat is onmogelijk te beschrijven. Hij was 71 en kerngezond. Hoewel hij achter de schermen al wat voorbereidingen voor zijn opvolging had getroffen, nam hij nog altijd veel werk op zich. Zijn overlijden kwam totaal onverwacht: nadat we allemaal samen nog een communiefeest hadden gevierd, is hij de nacht erop in zijn slaap overleden. Zowel wijzelf als onze medewerkers konden dat niet bevatten: hij was een beer van een vent, het is echt onwezenlijk dat hij er plots niet meer is. Naast de emotionele verwerking van zijn verlies, moesten we er natuurlijk voor zorgen dat het bedrijf gewoon bleef draaien.”

STERCK. Hoe hebben jullie dat aangepakt?

Bénédicte: “We hebben het geluk dat vader eind vorig jaar onze oom (Philip De Bie, red.) heeft overtuigd om bij Soenen nog een mooie epiloog aan zijn professionele carrière te schrijven. Na 38 jaar bij Picanol deed hij de moeite om in een voor hem nieuwe branche toch zijn rijke ervaring met ons te delen. Hij springt nu tijdelijk in als CEO, wat ons de kans geeft om in alle rust de verantwoordelijkheden te herverdelen.”

Vervoer is dé uitdaging, vermits we door het specifiek karakter van onze producten letterlijk veel lucht vervoeren.

STERCK. Hoe uitdagend is de markt waarin jullie actief zijn?

Bénédicte: “Er is heel veel concurrentie, in België alleen al kan je voor de vuist weg tien andere spelers opnoemen. Daardoor moet je continu scherp zijn en op ieder moment hoge kwaliteit bieden. In functie daarvan volgen we ook de technologische evoluties op de voet, zodat we bijvoorbeeld nieuwe machines aankopen van zodra die een toegevoegde waarde voor de prijs-kwaliteitverhouding kunnen bieden. De vrij recente investering in een digitale machine die aan hoge snelheid in één beweging voor zevenkleurendruk zorgt, is daar een perfect voorbeeld van. Tegelijk moeten we ook oog hebben voor duurzaamheid, wat zich onder meer vertaalt naar het gebruik van meer bruin papier, minder inkt en lagere ‘grammages’ voor dezelfde sterkte. In het kader van duurzaamheid is het cruciaal dat een doos de dag van vandaag minder weegt – aangezien we minder grondstoffen gebruiken – en toch even sterk is.”

STERCK. Sinds twee jaar is de tweede site, in Lanklaar, operationeel. Door welke factoren heeft het zolang geduurd voor jullie met de bouw konden beginnen?

Bénédicte: “De aankoop van de grond in Lanklaar dateert van 2010, maar allerlei procedures en zelfs archeologisch onderzoek hebben ertoe geleid dat de eerste steenlegging pas tien jaar later kon gebeuren. We beschouwen onze vestiging daar als een start-up, waar we over één golfkartonmachine beschikken die driedubbel golfkarton kan maken. Driedubbel karton kan grotere belastingen aan en gebruiken we onder meer voor de productie van palletdozen en octabins (achthoekige palletdozen, onder meer voor diepvriesvoeding en bulktransport). In de chemische sector en voor de verpakking van dierenvoeding en andere zware goederen zijn deze producten heel gegeerd.”

Minder lucht transporteren

STERCK. In welke mate zijn de afdelingen in Hooglede en Lanklaar complementair?

Bénédicte: “Ze maken grosso modo dezelfde producten en beschikken allebei over een unieke troef. In West-Vlaanderen is dat de digitale machine, in Limburg de productie van driedubbel golfkarton. Door beide vestigingen, elk aan een andere kant van Vlaanderen, kunnen we onze Belgische klanten vlotter bedienen en drukken we de transportkosten. Vervoer is dé uitdaging voor bedrijven in onze sector, vermits we door het specifiek karakter van onze producten letterlijk veel lucht vervoeren. Om rendabel te blijven en de prijzen concurrentieel te houden, beperkt de actieradius zich tot 250 km van elke vestiging. Doordat Lanklaar zich op het drielandenpunt bevindt, willen we nu ook een voet tussen de deur van de Duitse markt krijgen. In Nederland waren we al actief, terwijl we ons vanuit Hooglede ook intenser op Noord-Frankrijk kunnen richten.”

STERCK. Welke zijn de werkpunten voor de nabije toekomst?

Bénédicte: “Na de zware investering in de nieuwe productie-unit in Limburg zijn we nu toe aan een periode van consolidatie, waarbij we belangrijke toekomstige ontwikkelingen onderzoeken. De inzetbaarheid van lichter karton dat toch even sterk is, is daar één van. Tegelijk biedt ‘fanfold’ karton (eindeloos karton) mogelijkheden om producten volledig op maat (lees: nauwer aansluitend) te vervoeren, waardoor we nog minder lucht vervoeren. We hebben er alle vertrouwen in, zelfs al creëert de huidige geopolitieke situatie een nog uitdagender context. Het is bijvoorbeeld afwachten welke impact de hogere importtaksen in de Verenigde Staten voor onze markt zullen hebben. Sowieso kunnen we rekenen op ieders engagement om de zaak verder te zetten op een manier die onze vader trots zou hebben gemaakt.”