Krachtige net-werkers
Frederik Vandenberghe Skyline Communications

Krachtige net-werkers

Over de grenzen - Skyline Communications

Digitale televisie kijken, surfen op het internet en satellietcommunicatie: het zijn faciliteiten die we (gedeeltelijk) te danken hebben aan Skyline Communications uit Izegem. Met hun softwareprogramma DataMiner zijn de gebroeders Bert, Ben en Frederik Vandenberghe uitgegroeid tot een wereldspeler voor wereldspelers. De voorbije jaren opende het bedrijf kantoren in Miami, Lissabon en Singapore én investeerde het op de thuislocatie in Izegem fors in vastgoed en comfortabele bureaus. CFO Frederik Vandenberghe vertelt het groeiverhaal van de globale marktleider in end-to-end netwerkmanagementsoftware.

Skyline Communications is groot geworden met diensten voor de telecomsector. Dat begon al in 1985, zij het met een heel andere insteek: vader Leo begon 34 jaar geleden, na een knappe carrière bij Barco, met hardware voor telecombedrijven.

Frederik_Vandenberghe_Skyline_Communications

“Dat waren onder meer versterkers en aftakdoosjes. Vooral een nieuw, zelf ontwikkeld type van een aftakdoos sloeg aan in de markt en zorgde ervoor dat het bedrijf in de Benelux sterk scoorde”, zegt Frederik Vandenberghe. “Toen mijn oudste broer Ben, vervolgens Bert en in 2010 ook ikzelf in de zaak kwamen, werd hardware een stuk minder interessant door de harde concurrentie van spelers uit het Verre Oosten. Stelselmatig zijn we getransformeerd naar een softwarebedrijf. Dat dankten we aanvankelijk vooral aan samenwerking met lokale klanten, zoals Telenet en Proximus (toen nog Belgacom). Pa Leo was ook thuis in die wereld, zag met eigen ogen hoe deze sector een totaal andere omgeving werd en merkte dat onze strategieverandering werkte, al heeft hij zich zelf nooit in de software verdiept.”

300.000
parameters

STERCK. Hoe leggen jullie aan leken uit wat DataMiner precies is en doet?

Frederik Vandenberghe: “Het is ‘multivendor’ netwerkmanagementsoftware, die toelaat om telecomnetwerken efficiënt te monitoren en te optimaliseren. Op een telecomnetwerk in een land zijn miljoenen mensen via miljoenen toestellen aangesloten. Als vroeger in een huiskamer een tv niet werkte, belde het ‘getroffen’ gezin naar de maatschappij, die een operator ter plaatse stuurde om dan pas de werkelijke omvang van het probleem vast te stellen. Via DataMiner weet de operator door real time monitoring binnen de seconde waar zich een probleem stelt en waar het om gaat. In de praktijk merkt de eindklant dat probleem niet eens, omdat er dan doorgaans meteen wordt overgeschakeld naar een back-up. Wij leveren dus de software om het beheer van dergelijke complexe netwerken mogelijk te maken. We hebben verschillende oplossingen voor onze klanten. Zo hebben we een systeem om settopboxen te monitoren waarbij we honderdduizenden parameters per seconde opvragen en deze data real time verwerken.

Lissabon is een broeihaard van ondernemersgeest: start-ups schieten er als paddenstoelen uit de grond, Google wil er een campus openen, …

Voor onze klanten is het woord ‘multivendor’ essentieel. Meestal werken zij met afzonderlijke eilandjes van technologie, van telkens andere leveranciers. DataMiner linkt die aan elkaar, ook voor satellietcommunicatie. Als volgend jaar de Olympische Spelen in Tokio doorgaan, beheert onze technologie eigenlijk de wereldwijde ‘backbone’ die ervoor zorgt dat jij de beelden thuis op jouw televisie kan bekijken.”

STERCK. Hoe merken jullie klanten de meerwaarde van DataMiner in de praktijk?

Vandenberghe: “We weten dat Telenet jaarlijks 20.000 minder technische interventies moet doen sinds ze met DataMiner werken. Ze kunnen een betere service bieden en het kost hen minder geld. Bovendien is de telecomsector een razendsnel evoluerende wereld, die almaar complexer én digitaler wordt. Fysieke servers maken steeds meer plaats voor virtuele omgevingen (‘all IP’). Die transitie creëert meer mogelijkheden, maar vereist een softwareprogramma dat alles overzichtelijk houdt.”

De meerderheid beslist

De (familiale) taken bij Skyline Communications zijn duidelijk afgebakend. Ben behartigt als CEO hoofdzakelijk de sales, Bert legt zich als CTO toe op het technische luik, terwijl Frederik (CFO) verantwoordelijk is voor de centen. “Dankzij die structuur kent iedereen goed zijn verantwoordelijkheden, maar alle belangrijke beslissingen nemen we samen. Doorgaans zitten we op dezelfde golflengte. Heeft iemand toch een afwijkende mening, dan beslist de meerderheid, daar doen we niet moeilijk over.” Tot tevredenheid van vader Leo, al is die niet meer betrokken bij het operationele. “Door een zware hartaanval, twee jaar geleden, zweefde hij een tijdje tussen leven en dood, maar gelukkig is hij er doorgekomen. Hij komt van heel ver terug, maar op zijn 73ste mag hij vooral aan genieten denken.”

Al Jazeera

STERCK. Op welk moment zijn jullie voor het eerst richting buitenland getrokken?

Vandenberghe: “Dat was in 2004. De telecomsector in de Benelux is vrij beperkt, dus moet je eerder vroeg dan laat over de grenzen kijken. Het was dus een heel bewuste strategie, waarbij we eerst de andere buurlanden benaderden. Daarna zijn we ons als een inktvlek over Europa beginnen verspreiden en kwamen ook de andere continenten aan de beurt. Dat gebeurde deels via rechtstreekse verkoop, deels via partners. We hebben veel te danken aan die partners, die bij grote telecomaanbieders in het buitenland al kind aan huis waren en ook het licht op groen kregen voor onze technologie. Als kleine West-Vlaamse kmo is het niet zo evident om bij pakweg een Chinese telecomreus aan te kloppen om hun kritische apparatuur te managen. Plus: in sommige gevallen ging het om totaalprojecten, met een mix van hard- en software. Dan kun je niet rechtstreeks aanbieden en moet je met integratoren werken.”

STERCK. Hoe zijn jullie erin geslaagd om vrij snel naamsbekendheid te genereren?

Vandenberghe: “Ten eerste hebben we altijd sterk ingezet op beursdeelnames. Als exposant zijn we wereldwijd op een achttal beurzen aanwezig, waarvan die in Las Vegas en Amsterdam de grootste zijn. Die evenementen zijn cruciaal om je bestaande klanten te ontvangen en nieuwe relaties aan te knopen. Secundo helpt het veel als je een aantal tot de verbeelding sprekende referenties hebt. Als je AT&T (het grootste Amerikaanse telecomconcern) op je klantenlijstje hebt, zegt dat wel iets. Al Jazeera (Qatarees televisienetwerk) werkt zelfs uitsluitend met DataMiner als monitoringsysteem. Als zij nieuwe hardware installeren, is het een vereiste dat die compatibel is met ons platform.

Onze software zou gegarandeerd op minder dan drie jaar tijd verouderd zijn mochten we niets investeren in de optimalisering en vernieuwing ervan.

AT&T aan boord trekken zou tien jaar geleden onmogelijk zijn geweest, nu lukt dat wel. Dat komt ook doordat we DataMiner continu up-to-date houden. Als we niet zouden investeren in de optimalisering en vernieuwing van onze software, is die gegarandeerd op minder dan drie jaar tijd verouderd. Tegenwoordig zijn miljoenen mensen en bedrijven wereldwijd sterk afhankelijk van internet. Duizenden productieprocessen zouden stilvallen als bedrijven plots niet online zouden kunnen. De R&D-afdeling is dan ook het epicentrum van ons bedrijf.”

Chauvinisme

STERCK. Vanwaar de beslissing om vijf jaar geleden met een Amerikaans filiaal te starten?

Vandenberghe: “We werkten in Miami al samen met iemand die er woont en die zowel de markt als ons product goed kent. Bovendien is Florida ook een goede uitvalsbasis om Zuid-Amerika, dat voor ons een cruciale markt is, te bedienen. Er lopen enkele heel belangrijke Amerikaanse telecomverbindingen via Florida naar Zuid-Amerika en de ruimtevaartindustrie is er ook heel actief. Daarnaast zijn de Amerikanen behoorlijk chauvinistisch: ze doen het liefst business met bedrijven die ze via Amerikaanse rekeningen in dollars kunnen betalen, die een entiteit hebben in de States én die lokaal werkgelegenheid creëren. Daarnaast is het niet onbelangrijk dat je in de plaatselijke tijdzone aanwezig bent: je moet mensen support kunnen bieden tijdens hun werkuren. Er werken nu zowat 35 mensen voor ons in Miami, maar ook in onder meer New York en Texas hebben we vertegenwoordigers. Dat is belangrijk om de vinger aan de pols van de markt te houden.”

Frederik_Vandenberghe_Skyline_Communications

STERCK. Heeft het jullie business in de Verenigde Staten naar een hoger niveau getild?

Vandenberghe: “Die lokale aanwezigheid heeft de sales inderdaad in een stroomversnelling gebracht, maar heeft ook positieve gevolgen voor het aanwerven van medewerkers. Iederéén zoekt hoog opgeleide medewerkers, zeker in België woedt de ‘war for talent’ voor die beroepen in alle hevigheid. Dan is het absoluut een meerwaarde als je nog in andere vijvers kan vissen.”
Waren dat ook de belangrijkste beweegredenen om drie jaar geleden in Lissabon te beginnen?

Vandenberghe: “Eigenlijk was de insteek daar anders. We vonden in België niet genoeg mensen en hadden heel goede ervaringen met in Portugal opgeleide mensen die na hun studies naar ons land verhuisden om voor ons te komen werken. Portugal biedt uitstekend onderwijs aan - ook in het Engels - voor de profielen die voor ons belangrijk zijn. De beslissing om een vestiging in Lissabon te openen, kwam er vooral omdat we daar mensen willen aanwerven die van daaruit de activiteiten in Izegem kunnen ondersteunen. Zij benaderen niet rechtstreeks zelf de markt. Lissabon is een broeihaard van ondernemersgeest: start-ups schieten er als paddenstoelen uit de grond, Google wil er een campus openen, … Het filiaal in Lissabon biedt ons vooral de kans méér werk te verzetten en de technologische progressie van onze producten te boosten.”

Facts & figures
  • 30 miljoen euro omzet
  • 300 medewerkers, waarvan 170 in Izegem
  • 90 mensen aangeworven in 2017
  • 2 keer laureaat van de Leeuw van de Export
  • 12 verdiepingen in nieuw gebouw Skyline Park

STERCK. Sinds eind 2017 zitten jullie ook in Singapore. In welke mate heeft dat al zijn vruchten afgeworpen?

Vandenberghe: “We zijn er volop bezig met het uitwerken van onze lokale hub, daar werken nu een tiental mensen. Het laat ons toe makkelijker met klanten te spreken en maakt deelname aan beurzen in die regio iets eenvoudiger. Het is nog te vroeg om van een gigantische ‘boom’ te spreken, maar het is wel een zalige plaats om zaken te doen, want Singapore is erg businessminded. Onder meer dankzij de erg duidelijke wetgeving, die ook in het Engels beschikbaar is, konden we er op vrij korte tijd opstarten.”

STERCK. Verliep de opstart in Portugal en de States gelijkaardig?

Vandenberghe: “Lissabon was op dat vlak een ander paar mouwen: heel bureaucratisch, alle wetgeving uitsluitend in het Portugees, … Geen sinecure. Miami zat er qua moeilijkheidsgraad wat tussenin, al ervaren we de complexiteit van de wetgeving in de States nog meer sinds we er actief zijn. Er is weinig federale wetgeving, in elke staat gelden wel andere regels. Het is bijvoorbeeld een hele kluif te achterhalen in welke staat je verkooptaksen moet betalen als je DataMiner moet installeren in pakweg Kansas, voor een klant met hoofdzetel in Californië, terwijl ons kantoor in Florida zit. Ik geef toe dat we de complexiteit van de wetgeving en de bijhorende administratie wel eens onderschat hebben, al zijn dat wel dossiers die ik graag behartig.”

Als kleine West-Vlaamse kmo is het niet zo evident om bij pakweg een Chinese telecomreus aan te kloppen om hun kritische apparatuur te managen.

STERCK. Hoe concreet zijn de plannen om nog in andere landen filialen te openen?

Vandenberghe: “Momenteel zijn er geen intenties in die richting. Vermoedelijk zullen we ooit wel een eigen vestiging in het Verenigd Koninkrijk openen, maar dat staat volledig los van het Brexit-verhaal: vermits wij geen fysieke goederen de grens over moeten krijgen, zal die sowieso weinig invloed hebben op onze activiteiten daar. Tot nog toe zijn we uitsluitend organisch gegroeid, al zeggen we niet bij voorbaat ‘neen’ tegen een overname. We bekijken regelmatig welke bedrijven interessant zouden kunnen zijn, maar eerlijk gezegd zijn we tot nu toe niet op een partij gestoten van wie de activiteiten een meerwaarde voor ons zouden kunnen zijn.” Wie op de E403 in de buurt van Roeselare passeert, kan onmogelijk naast jullie bedrijfsgebouw(en) kijken.

Skyline_Communications

STERCK. Welke plannen hebben jullie met de nieuwe ‘toren’?

Vandenberghe: “Het is de bedoeling dat onze mensen in het ‘kleinere’ gebouw (zes verdiepingen) blijven werken. Daar hebben we fors geïnvesteerd in comfortabele werkomstandigheden: veel lichtinval, ruime bureaus, sportfaciliteiten, een FitBit voor iedereen, noem maar op. Maar: voor wie bij ons aan de slag gaat, is vooral jobinhoud heel belangrijk.
Onze ingenieurs zijn niet vies van een uitdaging. De tweede toren, het gebouw hiernaast, gebruiken we onder meer voor events en opleidingen. Daarnaast verhuren we bedrijfsruimte via een businesscenter en via kantoorruimte met bijhorende diensten. Het gebouw is gericht op flexibel gebruik, rondom zijn we volop bezig met de aanleg van groenvoorzieningen, een looppiste, binnen is er al een fitnesszaal, … Met dit BEN-gebouw (Bijna EnergieNeutraal, red.) hebben we geanticipeerd op onze toekomstige groei, maar het is zeker ook een vastgoedinvestering. Ook dat is West-Vlaams ondernemerschap, ja … (lacht)”

Top5 meest gelezen
    Top5 gedeelde artikels