Beste belofte bij de Womed Award, genomineerd voor de Prijs Ludo Lievens, kandidate voor de meest beloftevolle kmo bij Unizo… het regent onderscheidingen voor Lien Degrauwe en de reflecterende helms van SWIVVLE.
Al tijdens haar tienerjaren legde Lien de fundamenten om ooit als ondernemer aan de slag te gaan. “Mijn moeder had met Sport’O’Rama een keten van sportwinkels in de Westhoek. Ik was elk weekend wel in één van de winkels en vond het zalig om samen met mijn moeder de aankopen te doen. Toen mijn vader ziek werd en overleed aan lymfeklierkanker, heb ik de zaak nog vijf jaar geleid, maar kort nadien verkocht. Daarna ging ik aan de slag bij Fun en amuseerde me rot als inkoopmanager, onder meer voor games.”
“Na 9 jaar Fun kreeg ik bij Fashion Club de verantwoordelijkheid over 18 flagship stores van bekende premium modemerken. Ook dat was een zalige job, waar ik onder meer veel leerde over merkidentiteit en -bewaking. Bij Xandres, waar ik in 2016 aan de slag ging, mocht ik als retail director talrijke initiatieven nemen om het merk te dynamiseren en te verjongen. Toen de pandemie uitbrak, was dat het uitgelezen moment om mijn eigen ondernemersdroom waar te maken.”
Geduld?
“Ik broedde al lang op een project om de zichtbaarheid van zwakke weggebruikers te vergroten. Een helm leent zich daar perfect toe, maar op de markt vond ik niets dat aan al mijn criteria – kwaliteit, modieus, superveilig én zichtbaar – voldeed. Zo ben ik in 2020 een ontwikkelingstraject gestart dat uiteindelijk vier jaar zou duren: pas toen de reflectietechnologie op punt stond, hebben we een merkconcept geconcipieerd. Het prototype is dan voorzien van de extra beschermende Zweedse Mips-technologie, waarna nog de high-end afwerking (onder meer met Fidlock-sluiting) moest volgen. Het zorgde ervoor dat ik pas in juni 2024 kon beginnen verkopen.”
Anticiperen?
“De tijd die nodig was om de helm helemaal marktrijp te krijgen, heb ik benut om me optimaal op de commercialisering voor te bereiden. Intussen freelancete ik als consulent, om die centjes vervolgens aan de verdere ontwikkeling van SWIVVLE te besteden. De crowdfunding via het internationale Indiegogo-platform leerde me dat de markt wel zin had in mijn product en toonde me in welke landen de interesse het grootst was. Die info helpt me om, naast België, eerst die landen te benaderen (Oostenrijk, Duitsland, Frankrijk, Polen). De deal met Marketplace (het online platform van Decathlon voor hoogwaardige producten) en mijn gloednieuwe webshop kunnen de verkoop eveneens helpen accelereren.”
Mijn product moest eerst schitteren voor ik het verkocht
Solo?
“SWIVVLE is nog altijd een soloproject, maar ik prijs me gelukkig dat ik in een vrij vroeg stadium al tips kreeg van een raad van advies. Bepaalde zaken kan ik uitbesteden aan freelancers, maar aan mensen aanwerven kan ik pas écht beginnen denken nu de verkoopmolen op volle toeren begint te draaien. Ik heb ondernemen altijd zalig gevonden, al kan het best eenzaam aanvoelen als je alles in je eentje bereddert.”
Hoe maken vrouwen het verschil?
“Voor mij maakt het niet uit om met mannen of vrouwen samen te werken, te onderhandelen, enzovoort. Veel hangt af van hoe je erin staat. Als inkoopmanager in de gamingsector heb ik destijds snel getoond dat ik mijn mannetje wel kan staan. Respect heb ik in de brede fietsmarkt pas echt gevoeld sinds ik als exposant dit jaar op Velofollies stond. Dat heeft de geloofwaardigheid van het merk een grote boost gegeven.”
Tip van ondernemers?
“Eenmaal je het eureka-gevoel hebt ervaren en weet met welk product je de markt op wil, word je elke dag overladen door ideeën. Het komt er dan op aan je niet te verliezen in nevenprojecten en je focus te houden. Dat is mij gelukt door mij te laten omringen door de juiste mensen. Ondernemerschap is zwaarder dan verwacht, maar tegelijk superplezant, zeker nu ik in Wevelgem, in de gebouwen van Atelier Pierre, mijn showroom, kantoor en magazijn kan vestigen. The best is yet to come…”