Robots en roots in harmonie

Een carrière maakt soms rare sprongen. Neem nu die van Lieselot Verdonck: gestart in journalistiek en (content-)marketing en vandaag, hoewel het initieel nooit haar ambitie was, mee aan het roer van de onderneming die haar vader 33 jaar geleden boven de doopvont hield. Ze leidt het bedrijf samen met haar man Lander Debruyne, die altijd al voor het huidige CNC Solutions werkte. Als krachtige familiale tandem vormen ze de tweede generatie die de specialist in robots voor industriële toepassingen ook in het buitenland op de kaart zet.

Frank Verdonck heeft de ondernemersmicrobe niet van vreemden, want zijn vader was zelfstandig molenaar. Toch was het behoorlijk gedurfd om in 1992 in zijn eigen garage in Stavele freestafels te beginnen ontwerpen en bouwen, nadat hij zijn vaste job had opgezegd. “Toen hij startte, had hij eigenlijk nog geen klanten, maar wel een gezin met drie kinderen”, blikt dochter Lieselot Verdonck terug. “Gelukkig was het een schot in de roos, want zijn machines bleken onder meer gegeerd in de grafische sector (onder meer voor belettering) en de ramen- en deurenindustrie. Al snel werd de garage te klein en verhuisde het bedrijf naar de voormalige schilderswinkel van mijn grootouders in Proven. Samen met mijn broer en zus groeide ik op tussen de machines, maar geen haar op ons hoofd dacht eraan om de zaak ooit over te nemen.”

STERCK. Hoe ben jij in de zaak gerold, Lander?

Lander: “Ik had een relatie met Lieselot, leerde het bedrijf zo kennen en was sterk geïnteresseerd in wat Frank deed. In 2006 kwam ik als tweede medewerker aan boord. Op dat moment had hij al een switch gemaakt van de freestafels naar oplossingen voor interieurautomatisering, vermits er in de oorspronkelijke activiteit veel harde concurrentie uit Azië was gekomen. VDS (Verdonck Development & Systems) legde toen vooral de nadruk op drie-assige machines (kunnen links-rechts, vooruit-achteruit en omhoog-omlaag bewegen). Mijn interesse lag vooral in zesassige robots. Frank gaf me de vrijheid om die markt te ontdekken.”

Hardware en software

STERCK. Hoe begin je aan zoiets?

Lander: “We kochten een robotarm, maar behalve bewegen kan die eigenlijk nog niets. We kwamen in contact met softwarespecialist Ency. Die software verwerkt tekeningen tot codes die de robot dan gebruikt om specifieke handelingen uit te voeren. Vandaag gebruiken we die software onder meer om onze eigen robots aan te sturen, maar verkopen we die ook aan iedereen die een CNC-machine gebruikt. Naast die software staan we ook zelf in voor specifieke hardware: dat zijn gereedschappen die de robots nodig hebben om te doen wat de klant vraagt. Dat is meestal frezen of schuren, maar we doen bijvoorbeeld ook lasercutten.”

STERCK. Welke rol hebben de robots gespeeld in de evolutie van het huidige CNC Solutions?

Lander: “Die activiteit is de katalysator van onze groei gebleken. Plots ging er een nieuwe wereld en een gigantische doelgroep voor ons open. Vanaf dan konden we frezen en schuren met een enorm groot bereik. Vandaag maken we onder meer robots voor vliegtuigbouwers, de automobielsector, de badkamerbranche en toeleveranciers voor farmaceutische ondernemingen. Let wel: onze robots vormen bij onze klanten nooit een productielijn. Ze voeren één cruciale handeling uit. Doorgaans komt een klant bij ons met een stuk dat hij gerobotiseerd wil laten produceren. Wij bouwen dan een machine met een robot die doet wat de klant nodig heeft.”

STERCK. Hoe cruciaal zijn robots vandaag in productieomgevingen?

Lieselot: “Ze worden vaak ingeschakeld voor processen die vroeger manueel door gespecialiseerde operatoren werden gedaan. Alleen zijn dergelijke profielen tegenwoordig dun gezaaid of gaat het om mensen van wie de knowhow verdwijnt op het moment dat ze met pensioen gaan. Ondernemingen vinden vaak geen vervangers meer die zo’n werk willen doen, vaak ook omdat de productieomstandigheden ergonomisch veeleisend zijn. Onze klanten maken gelukkig wel de reflex om tijdig een goed alternatief voor dergelijke processen te zoeken: tussen de initiële vraag en de uiteindelijke oplevering zit vaak meer dan een jaar. Het productieproces neemt al snel een half jaar in beslag en omdat het om forse investeringen gaat, gaan er vaak weken of maanden over voor de klant het licht op groen zet om tot de bestelling over te gaan.”

Nieuwe naam

STERCK. Wat heeft ervoor gezorgd dat jij intussen toch bij CNC Solutions actief bent, Lieselot?

Lieselot: “Lander werkt hier intussen bijna twintig jaar en was mettertijd geëvolueerd tot medezaakvoerder naast mijn vader. Via de gesprekken thuis had ik een goed beeld van wat er zich zoal voor en achter de schermen afspeelde. Op het moment dat mijn vader in 2023 afscheid nam van de zaak, werd Lander de enige CEO.”

Lander: “We hebben de naam van de zaak toen veranderd. De afkorting VDS was sowieso niet uniek en de V stond voor Verdonck. Het afscheid van Frank was een goed moment om met de nieuwe naam CNC Solutions de markt een duidelijk beeld over onze huidige activiteiten te geven. Toen wisten we natuurlijk nog niet dat er later opnieuw een Verdonck in de zaak zou komen (lacht). Tegelijk was mijn werklast de voorbije jaren gevoelig toegenomen en toonde Lieselot wel interesse om in de zaak te komen.”

Lieselot: “Eigenlijk ben ik dus niet rechtstreeks in de voetsporen van mijn vader getreden, maar ben ik mijn partner gevolgd. Na acht jaar op de redactie van de VRT-nieuwsdienst te hebben gewerkt en onder meer bij Unilin ervaring te hebben opgedaan in contentmarketing en storytelling, hou ik me bij CNC Solutions vooral bezig met waar ik sterk in ben: marketing, storytelling, de organisatie van het bedrijf, enzovoort. Daardoor kan Lander zich meer richten op de productie, sales en andere aspecten. Ik heb hier ook veel werk kunnen doen dat lang was blijven liggen. Zo hebben we ons onder meer via marketinginspanningen sterker op de kaart gezet.”

STERCK. Heeft de overstap van de marketing naar het ondernemerschap je verwachtingen ingelost?

Lieselot: “Het werk op zich was geen grote verrassing. Initieel vroeg ik me af of ik hier wel voldoende om handen zou hebben, maar dat is intussen beantwoord met een volmondige ‘ja’. Als enige niet-techneut bekommer ik me om alles wat buiten het technische valt, wat toch behoorlijk veel is. Zo kreeg de marketing een stevige upgrade, verruimen we ons netwerk via beurzen en events en beschikken we ook over de nodige tools (brochures, presentaties, video’s) om ons professioneel voor te stellen.”

STERCK. Hoe belangrijk is het huidige bedrijfsgebouw, dat jullie in 2020 in gebruik namen, voor de groei geweest?

Lander: “In Proven hadden we al een tijdje het terechte gevoel dat we er qua ruimte op onze limiet zaten. Dan zijn we in de buurt van de A19 in Ieper naar een nieuwe locatie beginnen zoeken. Dat bracht ons uiteindelijk op de huidige site in Menen. Proven is voor zakelijke doeleinden eerder een uithoek, terwijl we hier centraler en strategischer gelegen zijn. Ook voor onze uitstraling is de verhuis een grote meerwaarde geweest. Bovendien heeft het leeuwendeel van ons ijzersterk team mee de overstap gemaakt, voor nieuwe aanwervingen kunnen we in een iets bredere regio rekruteren.”

De configuratie van robots is de katalysator van onze groei gebleken.

Lieselot: “Intussen hebben we hier een broodnodige uitbreiding kunnen realiseren. Door 930 m2 bij te bouwen, creëren we in ons atelier letterlijk en figuurlijk meer ademruimte, wat cruciaal is om in optimale omstandigheden de configuratie van onze robots te kunnen doen en te kunnen testen. De werkplaats wordt meer dan dubbel zo groot. Koppel dat aan een aantal aanwervingen die we vorig jaar deden en je beseft dat we gebeiteld zitten voor een veelbelovende toekomst. De uitbreiding gaat tot net aan de perceelgrens, dus groter kunnen we hier niet meer worden.”

STERCK. Jullie hebben drie kinderen die nog te jong zijn om over potentiële opvolging te kunnen spreken. Toch zijn zij ook al betrokken in dit verhaal?

Lieselot: “Ze komen hier graag en beschouwen dit als hun tweede thuis. Waar mogelijk, vinden ze het ook heerlijk om kleine klusjes op te knappen. We hadden altijd al een gezond evenwicht tussen ons privé- en professioneel leven. Het feit dat we in Waregem wonen en er daardoor ook een geografische afstand met het bedrijf is, vinden we best oké. Al betekent dat uiteraard niet dat we thuis niet over de zaak spreken. Ook daar beschikken we over ons eigen kantoortje (lacht)…”