Valcke Group gaat voor Europese strike

Van een lokale vlasboer naar een Europese marktleider in de bowling- & fitnessmarkt: het lijkt een enorme spreidstand, maar bij Valcke Group voeren ze die uit met ballerina-elegantie. 59 jaar nadat Lucien Valcke een eerste bowlingzaak opende, profileert het familiebedrijf zich als een toonaangevende distributeur van moderne bowlingequipment in een tiental landen. Daarnaast gooit het ook op de Franse fitnessmarkt hoge ogen, met de ambitie om in dat segment verder te groeien. “De coronaperiode was mijn Harvard”, vertelt CEO en eigenaar Henri Valcke.

Lucien Valcke, een voormalige vlasboer, boorde in 1966 een tweede inkomstenbron aan met de opening van Kentucky, een eigen bowlingzaak in Wevelgem, op dat moment nog maar de derde bowling in België. Het was de eerste van verschillende andere bowlingzaken in België en Frankrijk, geopend door Luciens zoon Luc. Vanaf 1983 groeide er een tweede tak aan de boom van de bowlingactiviteiten.

“Mijn vader is toen begonnen met de distributie van allerlei producten voor bowlingzaken, zoals schoenen, ballen en noem maar op”, zegt Henri Valcke, die de zaak in 2016 overnam.

 “Die activiteiten kwamen in een stroomversnelling toen we in 1992 de exclusieve verdeler van Brunswick Bowling werden voor België en Frankrijk. Brunswick is een Amerikaans bedrijf dat de marktleider in bowling-infrastructuur en -benodigdheden is. Dat was een eerste mijlpaal in onze geschiedenis.”

Geografische uitbreiding

STERCK. Hoe hebben jullie stelselmatig jullie marktpositie in Europa uitgebouwd?

Henri Valcke: “Brunswick is als Amerikaans bedrijf niet zo goed vertrouwd met Europa. Ze werken daarom het liefst samen met lokale partners die hier goed thuis zijn en een sterke affiniteit met de bowlingmarkt hebben. We zijn gestart in België en Frankrijk. In 2010 namen we de Nederlandse distributeur over. Toen de Poolse Brunswick-partner aan de vooravond van corona te kennen gaf dat de business in zijn land te klein was om voor hem alleen rendabel te zijn, hebben we ook daar onze tentakels gespreid.”

“In 2023 hebben we fors op het gaspedaal geduwd met de overname van de verdelers in Duitsland (die ook Zwitserland en Oostenrijk in portefeuille heeft) en Italië (die ook Slovenië en Kroatië bedient). Dit jaar hebben we daar nog Tsjechië, Hongarije en Slovakije aan toegevoegd, waardoor we in West- én Oost-Europa een stevige voet aan de grond hebben. Zo zijn we voor Brunswick uitgegroeid tot hun grootste distributeur.”

STERCK. Op welke manier is jullie buitenlandse aanwezigheid verankerd?

Henri: “Wevelgem is het hoofdkwartier, waar we ook onze showroom en een groot magazijn hebben. Ook alle ondersteunende diensten zijn er ondergebracht. De lokale teams staan in voor verkoop, technische ondersteuning en andere klantendiensten. We leveren niet alleen bowlingmaterialen, maar bouwen ook nieuwe en renoveren bestaande bowlingcentra. Dat gebeurt door zeven externe installatieteams. Wij behartigen het ontwerp, de integrale voorbereiding (van de banen, de machines, de digitale systemen en alle bekende bowlingproducten) en volgen na het (ver)bouwproces alle infrastructuur dankzij online monitoring voortdurend op. Als er zich ergens een klein technisch probleem voordoet, kunnen we dat in principe vanuit Wevelgem oplossen. Bij grotere uitdagingen sturen we een team ter plaatse.”

Als je 115 projecten per jaar realiseert, moeten alle radertjes vlot in elkaar klikken.

Complexe logistiek

STERCK. Hoe complex is zo’n overname?

Henri: “Meestal zijn het de taalbarrière en de cultuur die de grootste drempels vormen. Het komt er vooral op aan om onze bedrijfscultuur op een heel menselijke manier te integreren. Dat valt doorgaans wel mee, omdat we vanuit familiale waarden opereren en omdat het meestal niet de grootste bedrijven zijn. De overname van de distributeur in Duitsland was de grootste, daar zijn twaalf mensen aan de slag. Op de magazijniers na – alle stock is gecentraliseerd in Wevelgem en door plaatsgebrek ook op locaties in de buurt, zoals Waregem – kan iedereen aan de slag blijven.”

STERCK. Welke omvang heeft de projectmarkt in bowlingland?

Henri: “Vorig jaar hebben we in 115 zalen 1200 banen vernieuwd en 600 machines geleverd. Dat is op logistiek, financieel, operationeel en technisch vlak een serieuze boterham, want we zijn zoveel meer dan louter maar een distributeur. Brunswick in Europa op de kaart zetten en alles behartigen, is onze verantwoordelijkheid. De producent hoeft daar zelf niet mee bezig te zijn. Marketing, sales, logistiek, installaties, service, warehousing, noem maar op: alles draagt de Valcke-stempel. Bovendien doen we dat in 14 landen, moeten we vijf talen beheersen en is er ook de geografische spreiding. Dat alles maakt het erg uitdagend. Eén project doen is niet moeilijk, als je er 115 per jaar doet, moeten alle radertjes vlot in elkaar klikken. Voeg daar de complexiteit van de huidige economische conjunctuur (inflatie, variabele containerprijzen, de dollarkoers,…) en de geopolitieke situatie aan toe en je snapt dat we heel veel balletjes tegelijk in de lucht moeten houden.”

Fitness

STERCK. Op welke manier zijn jullie in 2011 in de fitnessmarkt gerold?

Henri: “In 2011 behoorde Brunswick Bowling tot de Brunswick-holding, die met Life Fitness en Hammer Strength ook fitnessmerken had. Bij Life Fitness waren ze niet tevreden over hun Franse distributeur, die maar wat aanmodderde. Omdat wij Brunswick in Frankrijk vertegenwoordigden, kregen wij de vraag om dat distributeurschap over te nemen. We hebben dat meteen als een interessante opportuniteit beschouwd. Op dat moment was er van Europese groei in de bowlingafdeling nog geen sprake (omzet van 4 à 5 miljoen euro), met fitness konden we een nieuw segment aansnijden, waarmee we ook aan risicospreiding deden.”

STERCK. Is dat een schot in de roos geworden?

Henri: “Eerlijk: aanvankelijk hebben we dat gigantisch onderschat. Fitness is een veel grotere markt dan bowling en dus ook veel concurrentiëler. We hadden geen ervaring in dat segment, moesten de producten leren kennen en botsten in Frankrijk op ijzersterke concurrentie. We hebben daar behoorlijk wat leergeld betaald. Eigenlijk heeft het tien jaar geduurd voor we een stevige marktpositie hebben veroverd. Fitnesstoestellen zijn gegeerd in fitnessclubs, hotels, bedrijven, ziekenhuizen en bij kinesisten. Onze fitnessafdeling is uitgegroeid tot één derde van de groepsomzet. Intussen hebben we in die markt al erg veel nuttige ervaring opgedaan, met de realisatie van 350 projecten in 2024. In 2025 groeien we opnieuw met 30%.”

STERCK. Dat is ze ook bij Life Fitness / Hammer Strength niet ontgaan: vanaf januari 2026 worden jullie ook hun exclusieve distributeur voor België en Luxemburg…

Henri: “Daar zijn we heel fier op. Tot voor kort was hun filiaal in Nederland verantwoordelijk voor die twee markten, maar we zijn ervan overtuigd dat de nieuwe aanpak voor beide partijen heel interessant kan zijn. Zelf beschikken we al over diverse troeven om dit tot een succes te laten uitgroeien: onze structuur staat er, onder meer met een belevingsshowroom, waardoor we met een beperkte extra kost vol gas kunnen geven om beide merken beter te laten scoren in België en Luxemburg. Vanuit Nederland was het voor Life Fitness moeilijker om hun voetafdruk in Wallonië, Brussel en Luxemburg te vergroten: het Frans is een barrière en ze kennen er ook de markt niet zo goed, twee kaarten die wij wél kunnen uitspelen. Koppel hun prima producten aan onze identiteit van flexibele kmo die snel kan schakelen en leveren, en je verenigt het beste van twee werelden. Bovendien is Life Fitness tot één van de grootste spelers in Frankrijk uitgegroeid sinds wij er hun producten distribueren. Zo vormen onze verdiensten bij de zuiderburen dus eigenlijk een hefboom tot extra groei op onze thuismarkt.”

Dank u, corona

STERCK. In jouw negen jaar als CEO heb je al diverse crisissen meegemaakt. Hoe kijk je bijvoorbeeld terug op de coronaperiode?

Henri: “COVID-19 is mijn ‘Harvard’ geweest. Qua ‘universiteit van het ondernemen’ kon die periode wel tellen. 2020 was eenvoudiger dan 2021. Tijdens de lockdown was alles gesloten, waardoor we onze mensen op economische werkloosheid konden laten terugvallen. Toen de regering aan de vooravond van 2021 aankondigde dat alles weer zou normaliseren, riepen we al onze mensen terug om weer aan de slag te gaan. Alleen heeft het nog tot mei geduurd voor bowlingzaken en fitnesscentra weer open gingen. Dat betekende: een half jaar geen inkomsten, maar wel alle kosten die je normaal operationeel maakt. Toch ben ik, behalve die tijdelijke financiële kater, corona eigenlijk erg dankbaar. Samen met mijn vrouw Charlotte heb ik van die periode gebruik gemaakt om onze organisatie volledig te ‘resetten’. Zo hervonden we onze identiteit, met een aangepaste missie, waarden en normen. Sindsdien is de band met ons team – de ‘Falcon Family’ – nog hechter geworden. We zorgen heel goed voor onze mensen. Zoals wijlen Willy Naessens terecht zei, vormen zij de belangrijkste ‘activa’.”

STERCK. Hoe is jullie marktsegment daarna geëvolueerd?

Henri: “In de post-covid-periode is de ‘indoor leisure’-markt enorm gemoderniseerd. Steeds meer klassieke bowlingzaken transformeren naar heuse belevingscentra, waar audiovisueel entertainment gekoppeld aan bowling enorm in de smaak valt, zeker als klanten dit nog eens kunnen combineren met kwalitatieve comfort food. Ook bedrijven appreciëren dat en nodigen klanten of medewerkers graag uit in dergelijke centra voor fijne evenementen waarbij ze de banden met iedereen kunnen versterken. Toch zal bowling altijd weersafhankelijk blijven: regen is een garantie op succes. Dat verklaart ook waarom renovaties altijd tussen mei en september moeten doorgaan: de zomer is het laagseizoen bij uitstek. Daarnaast zien we dat fitness en gezondheid meer en meer een preventieve benadering kennen. De bewustwording is versterkt, waardoor het een groeiende markt is.”

STERCK. Welke ambities koester je in beide segmenten?

Henri: “We willen graag in fitness en bowling onze aanwezigheid in ‘onze’ huidige landen versterken en daarnaast nieuwe contreien veroveren. Het voordeel is dat we snel kunnen schakelen. Puur hypothetisch: als Life Fitness ons morgen het vertrouwen geeft om hen ook in andere landen te vertegenwoordigen, kunnen we daar meteen operationeel zijn dankzij de structuur die we er met onze bowlingpijler al hebben opgezet. In het bowlingsegment willen we op termijn ook uitbreiden naar de Balkan, Griekenland, Turkije, Spanje, Portugal, het Verenigd Koninkrijk en Scandinavië. Zo kunnen we nog beter de vruchten plukken van een volledig geïntegreerde Europese structuur.”

STERCK. In welke mate kan jullie investering in een nieuw groot Europees logistiek platform daarbij helpen?

Henri: “Samen met een Nederlandse partner hebben we een joint-venture opgericht om dat grootschalig logistiek platform te faciliteren. Het zal gevestigd zijn in Noord-Brabant (Nederland) en zal ons de kans bieden alle logistieke activiteiten efficiënter te organiseren. Vanaf januari 2026 wordt het operationeel. We kunnen er rekenen op 7000 m2 magazijnruimte, vooral voor bowlingballen, kegels, schoenen, onderdelen en onderhoudsproducten. Een deel van de voorraad die nu nog in Wevelgem zit, zal naar daar verhuizen, zodat we op ons hoofdkwartier meer ruimte creëren voor andere projecten in de fitness- en logistieke wereld.”

De coronaperiode was voor mij de universiteit van het ondernemerschap.

STERCK. Is jullie organisatie er helemaal klaar voor?

Henri: “Ja, we hebben de voorbije jaren massaal geïnvesteerd in nieuwe showrooms, digitalisering, uitbreiding van het team en logistieke organisatie, al zitten we hier in Wevelgem op onze limiet. We kunnen niet meer uitbreiden en kampen dus met het typische probleem van zowat elk West-Vlaams ambitieus bedrijf. We hebben grond aangevraagd op de nieuwe site Blauwpoort in Waregem en bij Evolis in Kortrijk, dus het is hopen op groen licht. In afwachting blijven we volop verder digitaliseren, we willen de meest vooruitstrevende partner zijn in onze sector. Dat moet ons toelaten om in fitness en in bowling veel ‘strikes’ te blijven gooien (lacht) en super fit te blijven staan.”