Nichespeler wordt Europese topper

Comfort bieden: het stond altijd al centraal in de missie van Recticel. Dat doet de groep op allerlei vlakken: met drie productgroepen, veilige werkprocessen en een continue focus op innovatie om de markt nog beter te kunnen bedienen. De site in Wevelgem groeide daarbij uit tot één van de absolute steunpilaren. Plant manager Stefaan Roegiers neemt ons mee op ontdekkingstocht.

Wie aan Recticel denkt, associeert het bedrijf vermoedelijk in eerste instantie met isolatieoplossingen, maar de multinational biedt zoveel meer. De afdelingen soepelschuim (gebruikt voor transport, industrie, meubels en stoffering, medische apparatuur, gebouw- en sportinfrastructuur en consumentengoederen) en slaapcomfort (matrassen, bedden, latten- en bedbodems voor de b2c-markt) draaien ook op volle toeren. De beursgenoteerde groep is actief in 20 landen, waarbij België zich als een cruciale poot profileert, met productie-units in Wetteren en Wevelgem. Ook in coronatijden bleef Recticel goed draaien.

“Alleen in het begin van de eerste lockdown noteerden we een kleine volumedaling, maar dat heeft zich snel hersteld”, legt Stefaan Roegiers uit. “Inmiddels functioneren we weer op kruissnelheid, aan volle capaciteit. Dat danken we in eerste instantie aan het feit dat de afzet op punt is gebleven en secundo aan de goede begeleiding van onze medewerkers. We hebben hen intensief ondersteund bij het respecteren van de maatregelen, waardoor de rust snel is teruggekeerd. Het was in de lente van vorig jaar ook normaal dat mensen onzeker waren, niemand wist op dat moment wat een lockdown inhield en waaraan we ons mochten verwachten.”

Beginnende transitie

STERCK. Veel mensen hebben de rustige periodes benut om hun huis op te knappen. Ze gingen massaal aan de slag in de tuin, maar heeft het ook tot een explosieve vraag naar isolatieproducten geleid?

Stefaan Roegiers: “Dat hebben we niet zo gemerkt, omdat we ons met de isolatieproducten niet rechtstreeks tot de consument, maar wel tot de distributeurs en de projectontwikkelaars richten. Zelf een huis renoveren is niet iets wat je zomaar op een zaterdagvoormiddag doet, de pandemie heeft op dat vlak dus niet echt een hefboomeffect gehad.”

STERCK. Tegen 2050 moet ons land aan de aanzienlijk strengere Europese energiedoelstellingen voldoen. Dat impliceert onder meer gevoelige investeringen in thermische en akoestische isolatie. Profileert België zich op dat vlak als een goede leerling?

Roegiers: “Onze recente ‘Isolatiebarometer’ illustreert dat er nog een heel lange weg af te leggen is. Als we de Europese normen willen halen, moet er in elk van de drie gewesten nog dik 90% van de particuliere woningen en appartementen een energetische renovatie ondergaan. De transitie naar duurzame woningen moet dus duidelijk nog op gang komen. We leveren daar een bijdrage toe via performante producten en blijven inspanningen leveren om de markt te sensibiliseren, maar we kunnen niet om de vaststelling heen dat het bewustzijn bij de bouwheer/eindklant nog mag verhogen. Tot onze tevredenheid zien we dat de jongere generaties in hun bouwplannen wel bewuster rekening houden met ventilatie en isolatie. Ze beseffen dat dergelijke investeringen broodnodig zijn en zijn ook proactief bezig met de haalbaarheid van zonnepanelen, warmtepompen en warmteboilers.”

STERCK. En met duurzaamheid, iets wat bij jullie ook prominent op de voorgrond treedt…

Roegiers: “Absoluut, het cradle-to-cradleprincipe is hier sterk ingeburgerd. Onze akoestische isolatiepanelen zijn opgebouwd uit vezels en gerecycleerd polyurethaanschuim van onze matrassenafdeling. Duurzaamheid dragen we ook hoog in het vaandel bij elke nieuwe innovatie. Bij thermische isolatie laten hogere isolatiewaarden toe om de bouwschil compacter te maken (wat besparingen op andere bouwmaterialen toelaat). Ze bieden ook een antwoord op renovatie-uitdagingen bij hellende daken. Dunnere isolatiepanelen zijn ook geschikt voor de aanpak van platte daken en terrassen met een beperkte isolatieruimte.”

Verenigd Koninkrijk

STERCK. Hoe komt het dat jullie zo sterk doorgegroeid zijn in de isolatiemarkt?

Roegiers: “Dat danken we onder meer aan de doorbraak van PUR- en PIR-isolatie. Aanvankelijk waren dat vrij onbekende nicheproducten, maar dat veranderde met de strenger wordende isolatie- en EPB-normen. Zeker PIR is een ideaal materiaal om daarop in te spelen. De vraag is vijftien jaar geleden explosief beginnen groeien, in die mate dat het noodzakelijk was om over de grenzen ook andere productievestigingen te openen. Tien jaar geleden hebben we een fabriek opgestart in het Verenigd Koninkrijk, later volgden Frankrijk (vijf jaar geleden) en Finland (in 2019). Gezien de Brexit zijn we erg blij dat we in Groot-Brittannië over eigen productie beschikken. Vanuit België exporteren we alleen nog bepaalde specialiteiten richting Verenigd Koninkrijk. Uiteraard is het daar nog wat zoeken en tasten, zeker wat de aanlevering van grondstoffen betreft, maar onze verantwoordelijken daar hebben dat goed onder controle.”

STERCK. Hoe is de link tussen Recticel en Wevelgem gegroeid?

Roegiers: “Onze isolatieactiviteiten waren aanvankelijk ondergebracht in Wetteren, maar er was nood aan uitbreiding. 42 jaar geleden hebben we een eerste machine opgestart in Wevelgem. We zijn er begonnen met 35 mensen, tegenwoordig beschikken we hier over een team van 279 medewerkers. Zij zijn actief in twee productie-units, een R&D-afdeling, marketing, sales en andere ondersteunende dien­sten. Door de jaren heen is onze site aangedikt tot 77.000 m². We hebben stelselmatig bijgebouwd en beschikken nog over beperkte ruimte voor verdere expansie, maar doen nooit iets overhaast. Door bij elke uitbreiding veel aandacht te besteden aan een logische productieflow, kunnen we heel efficiënt werken.”

STERCK. In welke mate zijn digitalisering en automatisering doorgedrongen in jullie processen?

Roegiers: “Elk modern bedrijf zet daarop in. Slimme digitalisering zorgt ervoor dat we met onze producten een hogere meerwaarde kunnen bieden en primaire processen beter kunnen ondersteunen. Zo heeft onze salesafdeling bijvoorbeeld een krachtig b2b-platform uitgebouwd waarop klanten minutieus de status van bestellingen, leveringen en betalingen kunnen bijhouden. Intern helpen dergelijke investeringen vooral om de complexiteit van onze productieflow te vereenvoudigen, wat het werk voor onze operatoren eenvoudiger maakt en de snelheid verhoogt. Ook automatisering is een kwestie van het werkcomfort verhogen: wij fabriceren moeilijk manipuleerbare, volumineuze items, onze mensen zijn dan ook gebaat bij installaties die de veiligheid en ergonomie stimuleren.”

Als we de Europese normen willen halen, moet er in elk van de drie gewesten nog dik 90% van de woningen een energetische renovatie ondergaan.

Rekrutering via eigen mensen

STERCK. Recticel is geëvolueerd naar een belangrijke werkgever voor Wevelgem. Hoe vlot vinden jullie de juiste mensen?

Roegiers: “Gezien de lage werkloosheid in de regio, is dat ook voor onze hr-mensen heel uitdagend. Wel zien we dat sollicitanten snel overtuigd raken om bij ons aan de slag te gaan eenmaal ze hier over de vloer zijn geweest. Daar spelen de internationale oriëntatie en de groeiende relevantie van onze producten zeker een belangrijke rol in. Hier werken vooral mensen uit eigen streek, aangevuld met een aantal krachten uit Noord-Frankrijk. In functie van een goede communicatie op de werkvloer, blijft Nederlands wel de voertaal. Tot onze tevredenheid werven we nogal wat mensen aan via eigen medewerkers, uiteindelijk zijn dat voor elk bedrijf de belangrijkste ‘employer branders’.”

STERCK. In welke richting ziet u Recticel de komende jaren evolueren?

Roegiers: “Ik ben hier intussen 26 jaar aan de slag, waarvan acht jaar als plant manager. We hebben een hoge vlucht genomen dankzij kwalitatieve producten die inspelen op strengere regelgeving, door een niet aflatende drang naar innovatie, digitalisering en automatisering én dankzij internationale groei. We hebben geleerd dat productvernieuwing niet altijd een ‘big bang’ hoeft te zijn. Uiteraard verbetert de thermische performantie, maar verbeteringen situeren zich ook op het vlak van een hoger plaatsingscomfort, een betere klantencommunicatie en -service. Zeker op Europees vlak is er nog voldoende potentieel om onze groeiambities concreet gestalte te kunnen geven.”