Ooit liep hij als kind rond op de werven van zijn vader, een aannemer in funderingswerken. Vandaag runt hij samen met een Slovaakse vennoot Ark-Shelter, dat tien jaar geleden een aparte invulling gaf aan modulaire én volledig geprefabiceerde houtskeletbouw. Het gaat hard voor Michiel De Backer.
"Bouwprocessen hebben me altijd geboeid. Als kind al vond ik dat het wel erg lang duurde voor gebouwen ‘on site’ tot stand kwamen. Vanuit die interesse heb ik voor architect gestudeerd. Die studie maakte ik niet af, omdat ik in mijn laatste jaar al gestart was met Ark-Shelter en de combinatie met een masterthesis onhoudbaar werd.”
“Ik leerde mijn Slovaakse vennoot Martin Mikovcak kennen in 2015, toen hij via Erasmus een half jaar in België studeerde. We zetten ons aan het tekenen en kwamen op de proppen met prefabsystemen in houtskeletbouw, maar dan volledig ontwikkeld vanuit architecturaal perspectief. Toen we daar een eerste keer mee naar buiten kwamen, bleek daar behoorlijk wat interesse voor en hadden we meteen onze eerste klant. Vervolgens was het continu snel schakelen. In België produceren bleek moeilijk, omdat zo’n unit behoorlijk wat plaats inneemt, waardoor schrijnwerkers er niet voor stonden te springen. Dus hebben we in Slovakije een loods gehuurd, vonden we een team dat ervaren is in jn schrijnwerk en volledig mee was in ons verhaal. Zelf houd ik me in mijn thuishaven, Lichtervelde, volledig bezig met het distributieverhaal.”
“Intussen zijn we tien jaar bezig, hebben we twee productie-units en leverden we recent de eerste bestellingen uit aan de Verenigde Staten en IJsland. Ook vanuit Australië is er veel interesse. Die organisatie slorpt al mijn tijd op, mijn rol als architect heb ik volledig voor die van ondernemer ingeruild. In Slovakije zijn we volop bezig met de automatisering van ons productieproces, met de bedoeling om ook in andere landen te gaan fabriceren met kleine teams. Daar bestaan nog geen speci eke machines voor, het is dus behoorlijk uitdagend. Het lijkt ons de beste aanpak om zo goed mogelijk te kunnen antwoorden op de grote internationale belangstelling.”