Overname-etiquette in de labelmarkt

Wat ooit begon als een familiale drukkerij, is vandaag een Europese groeimotor die in tien landen etiketten én ambities aan elkaar kleeft. Asteria surft op een ongeziene ‘buy & build’-golf, gedreven door data, snelheid en de nuchtere flair van Ives Declerck. Door slim te consolideren, te investeren en talent te verbinden, groeit de groep in recordtempo richting de top van de Europese etikettenmarkt.

De roots van het huidige Asteria dateren van 1985, toen Daniël Declerck in Heule begon met de etikettendrukkerij Accent. In 2000 kwam zoon Ives in het bedrijf, om een jaar later de fakkel van zijn vader over te nemen. De ambitie om méér te zijn dan een familiale drukkerij, kwam vanaf 2018 in een stroomversnelling terecht toen de onafhankelijke investeringsmaatschappij Waterland aan boord kwam.

“Op dat moment waren we al gevestigd in Gullegem, nadat we ooit begonnen zijn in Heule en later ook een tijdje vanuit Kuurne actief waren”, legt Ives uit. “Toen we in 2014 de kans kregen om de site aan de Westlaan in Gullegem (10.000 m2) op de kop te tikken, hebben we niet geaarzeld. Door de exponentiële groei van de voorbije zeven jaar, hebben we anderhalf jaar geleden aan de overkant (in de Nijverheidslaan, red.) een nieuw hoofdkantoor gebouwd en hier ook twee productie-units – die van digitale producten en de blanco labels – ondergebracht. De Westlaan focust zich nu volledig op flexo gedrukte zelfklevende etiketten.”

STERCK. Wat maakt een etikettendrukkerij zo interessant voor een investeringsmaatschappij als Waterland?

Declerck: “Het is een recurrente business, een heel gefragmenteerd segment – wat zeker voor een ‘buy & build’-strategie erg belangrijk is – en een groeimarkt. Dat blijkt ook uit de realiteit: in de zeven voorbije jaren hebben we een enorme expansie laten optekenen. Intussen tellen we bijna 40 productie-units in 10 Europese landen en evolueerden we naar een omzetcijfer van een half miljard euro. Dat is een enorm contrast met de twee miljoen euro die we realiseerden toen ik hier ben gestart.”

Marktanalyse

STERCK. Wanneer is jullie internationaal verhaal echt van start gegaan?

Declerck: “Eigenlijk is dat nog vrij recent. Akkoord, we hadden pakweg tien jaar geleden wel een aantal klanten in Noord-Frankrijk, maar dat is geenszins te vergelijken met waar we nu staan. Met de intrede van Waterland hebben we in één klap verschillende versnellingen hoger geschakeld. Naast kapitaal, brengen zij ook een immense hoeveelheid knowhow op financieel en juridisch vlak binnen. Gewapend met die expertise, hebben we eerst een grondige marktanalyse van etikettendrukkerijen in België en buurlanden gemaakt. Je bekijkt hun activiteiten, analyseert hun financieel profiel, zoekt vooral naar partijen die al een bepaalde schaalgrootte hebben en die groeiambitie etaleren.”

In een zot 2021 deden we negen overnames in vijf landen.

STERCK. Hoe kijk je terug op die eerste overnamegesprekken?

Declerck: “Sommigen hadden wel oren naar ons project, maar in België praat je dan met bedrijven waarmee je ook in competitie bent. Internationaal vinden ze je ambitie wel knap, maar zien ze tegelijk dat je op dat moment een nog relatief bescheiden Belgische speler bent die pas op de overnamemarkt komt piepen. Uiteindelijk hebben we onze eerste overname in België gedaan. Dat was een producent van flexibele verpakkingen, als antwoord op een vraag van klanten naar dergelijke producten. De eerste mijlpaal inzake internationale expansie dateert van 2020, toen we in Denemarken een bedrijf overnamen. Het bleek de prelude van een zot 2021, waarin we in nog vijf andere landen (Duitsland, Estland, Finland, het Verenigd Koninkrijk en Spanje) negen overnames deden.”

STERCK. Wat maakt jullie project voor de overlaters zo interessant?

Declerck: “Het zijn familiebedrijven in volle bloei, die de continuïteit op lange termijn willen verzekeren, geen familiale opvolger hebben, hun harde levenswerk willen verzilveren en/of complementaire activiteiten hebben. Nogmaals: het is een heel gefragmenteerde markt, in Frankrijk alleen al heb je wel 1500 etikettendrukkerijen. Door cruciale vereisten inzake duurzaamheid en certificatie is er automatisch een consolidatiegolf op gang gekomen, omdat je met meer schaalgrootte nu eenmaal beter gewapend bent om dergelijke uitdagingen aan te pakken. Het fijne is dat we in elk land heel typische producten van labels kunnen voorzien. In Spanje gaat het bijvoorbeeld om hoogwaardige wijnen, in Ierland om whisky, terwijl we in België en Nederland in de voedingsmarkt heel sterk staan.”

Cruciale talenkennis

STERCK. Hoe creëer je snel een goede connectie met dergelijke ondernemingen?

Declerck: “Het helpt enorm dat ik al mijn hele leven tussen de etiketten doorbreng. Ik was zeven toen mijn vader met Accent is gestart. Omdat de bedrijven die we overnemen hetzelfde familiale karakter hebben, heb ik heel veel met die eigenaars gemeen: we hebben hetzelfde meegemaakt, weten waarover we spreken… Dat schept automatisch al een band. Secundo is het niet onze bedoeling om het roer bij die ondernemingen meteen helemaal om te gooien. Waarom zou je veel veranderen als alles als een tierelier draait? De ‘rode draad’ die we wel overal integreren, is ons ERP-systeem. De bedrijfscultuur laten we grotendeels zoals die is, ook omdat die vaak van land tot land wat verschilt: van een Est kan je nu eenmaal geen Spanjaard of een Belg maken. We maken meteen duidelijk dat het onze bedoeling is om samen met die mensen aan de toekomst te timmeren. Dat schept vertrouwen.”

“Onze Belgische identiteit is een ander groot wapen. We staan internationaal bekend om ons ‘down to earth’-karakter. Combineer dat met onze talenkennis – binnen Asteria spreekt iedereen op C-niveau vier talen, ikzelf beheers er vijf – en je komt al een heel eind. Een duidelijke, pragmatische en oplossingsgerichte aanpak, met veel respect voor de kennis die het management in elk van die bedrijven met zich meebrengt, is een andere essentiële factor.”

STERCK. Waarom is dat uniforme ERP-systeem zo onmisbaar?

Declerck: “Het is de voedingsbodem van ons ‘Power BI’-systeem, waarmee we bedrijfsdata meteen inzichtelijk maken. Zo zien we in een mum van tijd hoe de bedrijven scoren en kunnen we op korte termijn processen bijsturen indien nodig. Het laat iedereen toe om sneller goed onderbouwde beslissingen te nemen. Op die manier kunnen we de founder ook ondersteunen in aspecten die minder aanleunen bij zijn expertise. De ene managing director is meer operationeel georiënteerd, de ander legt zich liever toe op verkoop. De combinatie van de inzichten uit het ERP-systeem en de schat aan kennis waarover Asteria en Waterland beschikken, zorgt voor toegevoegde waarde op die gebieden waar ze die het meest nodig hebben.”

STERCK. Is het mogelijk om binnen zo’n internationaal vertakte groep toch dat gevoel van samenhorigheid te creëren?

Declerck: “Daar doen we toch alles aan, ja. Zo verzamelen we één keer per jaar al onze vertegenwoordigers en sales directors. Daarnaast is er het Asteria Corporate Event voor alle managing directors en sales directors. Uiteraard gaat dat gepaard met een officieel gedeelte, maar we willen het toch vooral zo luchtig mogelijk houden. Tijdens de diners en tussen pot en pint hoor en leer je veel.”

STERCK. Zijn er nog ‘missing links’ in jullie verhaal? Met andere woorden: is er een nichesegment in etikettendruk dat jullie nog niet beheersen?

Declerck: “Op 99,9 % van de vragen kunnen we vanuit de groep een antwoord bieden. Ik durf niet 100% zeggen, maar het is onmogelijk dat een bepaalde vraag ons nog voor een grote verrassing stelt. We hebben door de jaren heen uitstekend geanticipeerd op de technische revolutie die doorheen onze sector is gestormd. Toen ik startte, konden de machines 8 meter per minuut drukken, maar was de kwaliteit niet overweldigend. Vandaag kan je met drukpersen die het neusje van de zalm zijn, tot liefst 120 meter per minuut absolute topkwaliteit leveren. De eerste digitale machine waar Accent in 2013 in heeft geïnvesteerd, was toen uitgerust met de meest recente technologie en kon 40 meter per minuut aan. Het innovatiepotentieel van de toekomst schuilt vooral in een nog hogere snelheid van machines, qua kwaliteit en afwerking zitten we naar mijn gevoel dichtbij het summum.”

Denkers en doeners

STERCK. Ook je eigen rol binnen de organisatie is enorm veranderd. Hoe ben je daarmee omgegaan?

Declerck: “Aanvankelijk besteedde ik mijn tijd hoofdzakelijk aan het operationele, vandaag ben ik eigenlijk nog louter bezig met strategie en acquisities. De groei van het bedrijf strookt ook volledig met mijn karakter om altijd vooruit te willen. Ik ben vandaag vooral verheugd over en trots op het team van intelligente mensen dat mij omringt. Het is een prima combinatie van denkers en doeners. Ik wil evenwel nooit vergeten vanwaar we komen. Net daarom verschuil ik me ook niet in een ivoren toren: ik wil tussen de mensen staan, naar hun ideeën luisteren. Van erg veel hiërarchie is er echt geen sprake. Noem ons gerust een heel groot bedrijf met een kmo-mentaliteit, waarbij open communicatie de krachtige lijm vormt.”

Het is onmogelijk dat een bepaalde vraag ons nog voor een grote verrassing stelt.

STERCK. Wat is de grootste uitdaging waarmee jullie vandaag te kampen hebben?

Declerck: “Dat is dezelfde als die van talloze ondernemingen uit alle vertakkingen van het economisch landschap: competente mensen vinden. Spanje en Duitsland spannen op dit moment helaas de kroon. Ik krijg in Spanje regelmatig het signaal dat de jeugd niet meer wil werken, onder meer omdat de sociale zekerheid té goed is. Bij onze oosterburen situeert het probleem zich dan weer vooral in bepaalde gebieden. In België valt het eigenlijk nog mee. Zo hebben we het geluk dat onze vestigingen in Gullegem en Ieper zich op een boogscheut van de Franse grens bevinden. Meer nog: zonder de Noord-Franse medewerkers zou Accent vandaag nooit de tweede grootste entiteit binnen Asteria zijn. De numero uno qua omvang bevindt zich in het Duitse Essen. Daar hebben we een etikettendrukkerij met een heel generalistische insteek.”

“Voor de aanwerving van kennismedewerkers hebben we een goed contact met grafische hogescholen. Vaak begint die connectie tijdens een bedrijfsbezoek. Voor onze productieprofielen kunnen we mensen dankzij een korte opleiding intern al de belangrijkste snufjes van de drukpersen bijbrengen. Die machines zijn tegenwoordig al zo intelligent dat je geen absolute bolleboos meer moet zijn om ermee aan de slag te kunnen.”

STERCK. Hoe vullen jullie aspecten zoals kwaliteit en duurzaamheid in?

Declerck: “Sinds 2024 is er een aparte ‘sustainability manager’ aan boord. Onze productportfolio maakt nog voortdurend progressie op dat vlak. Zo bestaan 20% van onze producten al uit duurzamere materialen: ze zijn dunner en bevatten gerecycleerde stoffen. Plastic soeppotten krijgen nu bijvoorbeeld een etiket uit polypropyleen, zodat het etiket samen met de pot kan worden verschredderd. Andere etiketten zijn dermate gefabriceerd dat ze heel vlot te verwijderen zijn als je de verpakking in een waterbad steekt.”

STERCK. Stel dat je pakweg vijf jaar geleden had geweten dat Asteria nu al zo groot zou zijn, welk gevoel zou je dat gegeven hebben?

Declerck: “Ik zou het nooit geloofd hebben, al ligt onze expansie wel in lijn met mijn persoonlijke ambitie. Nu we de kaap van de 500 miljoen euro omzet hebben bereikt, kunnen we op termijn misschien een ‘unicorn’ (1 miljard euro omzet) worden, al is dat allerminst een obsessie. In eerste instantie willen we onze marktpositie verder uitbouwen in de tien landen waar we nu al aanwezig zijn, al kijken we uiteraard met een nieuwsgierig oog naar potentiële opportuniteiten in andere landen. Dat is trouwens het grote verschil met de beginperiode van de internationalisering: toen moesten we alle zeilen bijzetten om potentiële overlaters te overtuigen, nu krijgen we regelmatig spontaan dergelijke dossiers binnen. Onze focus ligt eigenlijk uitsluitend op Europa, onder meer omdat nabijheid en snelheid in onze branche zo cruciaal zijn, maar je weet natuurlijk nooit wat de toekomst brengt.”