Technologieleider

Ze stapte bij Barco binnen in 2021, op het moment dat markten, toeleveringsketens en zekerheden nog kraakten onder de pandemie. Sindsdien laveert An Steegen met vaste hand tussen technologie, strategie en internationale turbulentie. Als ingenieur met een uitgesproken businessblik leidt ze een bedrijf dat voorop wil lopen. “Wie relevant wil blijven, moet zelf de richting durven bepalen.”

Het was Charles Beauduin die An Steegen in 2017 aan boord haalde voor de raad van bestuur van Barco. Ruim vier jaar later, in oktober 2021, werden ze allebei co-CEO, waarna An op 1 september 2024 die CEO-fakkel als enige in handen kreeg. Vanuit haar opleiding en eerdere carrièrestappen, kende ze het bedrijf Barco al voor haar intrede vrij goed.

“Wat mij aantrok bij Barco, was de kans om de andere kant van de semi-conductorindustrie te zien, met name de ‘vertaalslag’ van chips naar toepassingen in eindproducten. In die wereld komen elektronica, optica en mechanica samen om onder meer displays en projectoren te bouwen. Dat internationale karakter, gecombineerd met technologie met een duidelijke commerciële finaliteit, sprak mij enorm aan. Zoiets is alleen mogelijk in de context van een bedrijf, want het moet uiteindelijk wel iets opbrengen, natuurlijk.”

Nummer één zijn

STERCK. Wat typeert Barco het meest, volgens u?

Steegen: “We zijn door de jaren heen uitgegroeid tot een globale referentie in visualisatie- en netwerktechnologie. We werken in nichemarkten, maar met de duidelijke ambitie om daarin een leidende positie in te nemen en meestal nummer één te zijn: een groot marktaandeel opbouwen én mee de standaarden bepalen. Dat vraagt innovatie en leiderschap, telkens opnieuw een stap voor blijven en als eerste met iets nieuws komen.”

“In de semiconductorwereld ligt dat anders. Die industrie is sterk gestuurd door grote chipfabrikanten. De specificaties liggen vast en om de twee jaar moet er een nieuwe technologie zijn. De druk is groot, maar het geheel is veel sterker gestandaardiseerd. In onze markten kan je, als je er als eerste bent, echt zélf de standaard zetten. Het zijn kleinere nichemarkten – zoals cinema – maar net daardoor kan je een pionier zijn.

STERCK. U begon hier als co-CEO op een bijzonder uitdagend moment, toen de naweeën van COVID-19 nog volop voelbaar waren. Wat herinnert u zich van die eerste maanden?

Steegen: “Twee van onze drie divisies – ‘Entertainment’ met projectoren voor cinema en evenementen enerzijds en ‘Enterprise’ met vergaderoplossingen anderzijds – lagen bijna volledig stil. Zodra COVID-19 voorbij was, kwam er een enorme vraaggolf, gecombineerd met zware componententekorten. Dat dwong ons om componenten die we al hadden ontworpen, te vervangen, omdat leveranciers ze niet meer konden leveren. Dat was een harde les in de complexiteit van onze toeleveringsketen en in het belang van minder kritische afhankelijkheden.”

“In 2023 kwam dan de omgekeerde beweging: klanten hadden wereldwijd te veel voorraad opgebouwd, waardoor de vraag plots terugviel. Vanaf het begin hadden Charles en ik een duidelijke visie: Barco moet leiden via innovatie én operationele efficiëntie. Ondanks de kortetermijnuitdagingen zijn we blijven investeren in nieuwe producten en zijn we overgeschakeld naar een ‘focused factory approach’, met meer ‘toegewijde’ productielijnen.”

STERCK. In welke mate is Barco sindsdien nog veranderd?

Steegen:“Een ander cruciaal thema was een grotere klantennabijheid. Barco heeft een complexe marktbenadering, die verschilt per segment: soms via distributie en resellers, soms rechtstreeks, zoals in de bioscoopwereld. Ongeacht dat model moesten we veel beter begrijpen wat de eindklant echt nodig heeft. Daarom zijn productmanagement en sales veel nauwer bij die eindklanten betrokken. Dat is essentieel voor verkoop en om toekomstige producten correct te definiëren.”

“Innovatie, operationele efficiëntie via ‘dedicated’ fabrieken en een sterke klantgerichtheid vormen als strategische pijlers een duidelijk geheel. Als ik nu, enkele jaren later, kijk naar wat we op cruciale marktsegmenten toonden, dan zie je een volledig vernieuwd productportfolio. Zowat elk product is nieuw, in scherp contrast met drie jaar geleden.”

Van lamp naar laser

STERCK. Gaat het dan om vervangproducten, of om echte innovaties?

Steegen: “We hebben beide nodig. In bioscopen, bijvoorbeeld, draaien vandaag nog zo’n 65% van de projectoren op lampen, met een beperkte levensduur en minder duurzame eigenschappen. Dat zorgt voor een grote vernieuwingsgolf, waarbij laserprojectoren die met lampen vervangen. Barco is daarin een duidelijke leider. Die vervanging levert naast volume ook betere marges op.”

“Daarbovenop versterken nieuwe servicecontracten, softwaremodules en upgrades de band met de klant. Door rechtstreeks service en software aan te bieden, ontstaat een veel hechtere relatie. Dat zijn vervangproducten, maar wel met een duidelijke strategische meerwaarde. Tegelijk werken we ook aan echt revolutionaire ontwikkelingen. Als je vandaag naar de trends kijkt, zie je dat innovatie niet alleen draait om hardware, maar ook om software, services en nieuwe businessmodellen.”

STERCK. Waarin schuilt de innovatie dan concreet?

Steegen: “Op hardwarevlak zorgen we ervoor dat we elke pixel zo optimaal mogelijk weergeven op onze displays en projectoren, maar Barco gaat verder dan dat: beeldverwerking zit al van oudsher in ons DNA. Dat betekent een scherper beeld, een beter contrast en een nauwkeuriger weergave dan wat de projector of display op zichzelf zou leveren.”

In onze markten kan je, als je er als eerste bent, echt zélf de standaard zetten.

 “Daarnaast speelt netwerktechnologie een cruciale rol. Wij transporteren video- en audiodata over standaard netwerken, maar met eigen protocollen die kwaliteit, veiligheid en performantie garanderen. Intussen evolueert ook de hardware zelf: hogere resoluties, bredere displays, meer contrast, 3D, de overgang van lamp naar laser en light-steering. Met laser light-steering kunnen we in bioscopen frame per frame het licht sturen naar de heldere pixels en weghalen van de donkere. Daardoor stijgt het contrast tot tien keer en worden kleuren veel rijker. Tegelijk wordt het systeem energie-efficiënter, omdat er geen licht meer verloren gaat. Waar klassieke projectoren elke pixel belichten, stuurt light-steering het licht alleen naar waar het nodig is.”

“Een ander belangrijk nieuw focuspunt is real-time data-analyse, zodat we tijdens kritische operaties – in operatiezalen of cinemazalen waar het scherm nooit mag uitvallen – beelden onmiddellijk kunnen analyseren en verrijken. Uiteraard speelt artificiële intelligentie hierbij een cruciale rol.”

 

Wie is An Steegen?

Dr. ir. An Steegen studeerde burgerlijk ingenieur materiaalkunde aan de KU Leuven, waar ze in 1995 afstudeerde en in 2000 ook haar doctoraat behaalde in Material Science and Electrical Engineering. Ze startte haar loopbaan bij imec, waarna ze tien jaar actief was bij IBM in de Verenigde Staten. Daar groeide ze door van ingenieur tot executive in semi-conductoronderzoek en -ontwikkeling. In 2011 keerde ze terug naar imec als leider van de procestechnologie-R&D en werd later Executive VP Semiconductor Technology and Systems. In 2018 ging ze aan de slag als CTO bij Umicore. Sinds 2017 zetelt ze in de raad van bestuur van Barco, sinds oktober 2021 is ze CEO. In die rol combineert ze diepgaande technologische expertise met strategisch leiderschap, innovatie en een sterke internationale focus. Ze staat bekend als pleitbezorger van inclusie en geldt als rolmodel voor vrouwen in engineering en technologie-gedreven management. Sinds 2022 maakt An Steegen deel uit van de Raad van Commissarissen van ASML, evenals van het Technology and ESG Committee.

STERCK. Hoe laat dat jullie toe om nieuwe nichemarkten te betokkelen, bijvoorbeeld in de gezondheidszorg?

Steegen: “In diagnostische beeldvorming, meer bepaald in pathologie, zie je dat concreet. Na een biopsie worden ‘monsters’ gescand en manueel gecontroleerd, met een efficiëntieverlies tot 20%. Met AI-algoritmes analyseren wij die beelden automatisch na de scan: foutieve samples gaan terug, correcte gaan meteen naar de patholoog. Dat levert makkelijk tot 15% productiviteitswinst op.”

“Die vorig jaar gelanceerde softwareoplossing illustreert hoe we in nichemarkten nieuwe workflows creëren die operatoren efficiënter maken. De shift naar software en AI is voor ons strategisch belangrijk, ook omdat softwareproducten structureel hogere marges opleveren dan pure hardware.”

STERCK. Vanuit uw ingenieursachtergrond bent u snel naar managementfuncties geëvolueerd. Hoe essentieel is uw technologische productkennis om die leidende rol succesvol in te vullen?

Steegen: “In alle rollen die ik heb gehad, is één les altijd blijven hangen: je moet dicht bij de markt staan. Dat betekent: bij de eindklant, bij de productdefinitie en bij de technologie die nodig is om de beste oplossingen te bouwen. Ook in management kan je niet elk detail kennen, maar je moet je zo organiseren dat je altijd de vinger aan de pols houdt. Dat helpt om teams in de juiste richting te sturen en vooral de juiste vragen te stellen. Daarnaast is het cruciaal om externe trends tijdig binnen te brengen en te vertalen naar wat Barco ermee kan doen. Dat vraagt sterk business development en productmanagement, want innovatie, focus en rendabiliteit blijven essentieel.”

Fabrieksstrategie

STERCK. Is de rollercoaster waar u op 1 oktober 2021 in gestapt bent, ooit gestopt?

Steegen:“Eigenlijk niet. Mijn eerste jaar hier was bijzonder intens. Ik ben binnengekomen net op het einde van COVID- 19, op het moment dat de voorraadtekorten en leveringsproblemen echt acuut werden. We hebben daar wel belangrijke lessen uit getrokken en onze bevoorradingsketen systematisch verbeterd, onder meer door met meer leveranciers te werken en componenten proactiever op te volgen.”

“Tijdens COVID-19 is de manier waarop leveranciers werken sterk veranderd. Waar we vroeger jaren op voorhand een end-of-life-melding kregen, is dat vandaag soms nog maar een jaar of minder. Dat vraagt een andere aanpak. Ook onze fabrieksstrategie speelt daarin een rol. We hebben productie in China en in Europa, wat ons toelaat flexibel te reageren op spanningen of tarieven.”

STERCK. Wat is de rode draad doorheen de voorbije jaren geweest?

Steegen: “Markten evolueerden razendsnel, zeker in de nasleep van COVID-19. Toch zijn we erin geslaagd flexibel te blijven en tegelijk vast te houden aan onze langetermijnstrategie. Dat hebben we te danken aan de weerbaarheid en flexibiliteit van onze organisatie en onze mensen, iets waar ik enorm trots op ben.”

In een omgeving die zo snel evolueert, kan je niet traditioneel blijven denken. Je moet durven ‘mixen’ en luisteren om relevant te blijven.

“Hoewel sommige regio’s, zoals China, nog niet op het pre-COVID-19-niveau zitten, zijn we elders sterker gegroeid. Daarnaast hebben we onze logistieke keten structureel geoptimaliseerd. Routes die vroeger logisch waren, zijn herbekeken in functie van kosten en tarieven. Zo hebben we distributiestromen aangepast om efficiënter te werken. Die systematische verbeteringen blijven we vandaag toepassen en vormen een blijvende erfenis van die turbulente periode.”

STERCK. Welke andere eisen stellen klanten, zoals integratoren, vandaag aan Barco?

Steegen:“Tijdens COVID-19 namen die integratoren veel meer voorraad, maar dat gedrag is veranderd. Vandaag verwachten ze just-in-time levering, vaak pas op het laatste moment, zodra alles klaarstaat. Dat maakt voorspelbaarheid moeilijker en vraagt dat wij veel dichter op de planning zitten. Onze voorraden liggen daardoor substantieel hoger dan voor de pandemie, maar in vergelijking met gelijkaardige bedrijven beheren we dat goed.”

Plaats opeisen

STERCK. Bijna twee jaar geleden ontving u van KU Leuven de Alumni Ingenieurs Award voor de Faculteit Ingenieurswetenschappen. Daarnaast genoot u erkenning van het internationaal gerenommeerde tijdschrift Variety bij hun Women’s Impact Report vorig jaar. Doorprikt u daarmee deels de perceptie van de ingenieurswereld als een mannenbastion?

Steegen: “Ik heb engineering nooit echt als een wereld ervaren waarin ik mij niet thuis voelde. Vanaf het moment dat je burgerlijk ingenieur studeert, zit je inderdaad in een omgeving waar mannen domineren. Dat is vandaag nog altijd zo, maar ik heb mij daar altijd comfortabel bij gevoeld en mijn plaats opgeëist. Dat vertrouwen straal je uit en dat beïnvloedt ook hoe mensen met je samenwerken. Of dat nu mannen of vrouwen zijn, dat maakt voor mij geen verschil. Natuurlijk speelt persoonlijkheid een rol, net als het respect dat je moet verdienen. Dat doe je door mee te zijn met productontwikkeling, technologie, markttrends en klantnoden. Zo bouw je geloofwaardigheid op bij je teams, klanten en partners.”

Verschillende balletjes tegelijk in de lucht houden zie ik eerder als een fijne drijfveer dan als iets wat ‘moet’.

STERCK. Welke impact heeft Barco’s identiteit als internationale speler op de bedrijfscultuur?

Steegen: “Culturele verschillen binnen onze organisatie zijn geen hindernis, maar een verrijking. Mensen kijken anders naar markten, samenwerking en besluitvorming. Net dat helpt om te differentiëren. Diversiteit gaat voor ons over alles, maar we focussen expliciet op gender, nationaliteit en leeftijd. Jongere medewerkers brengen andere skills, digitale kennis en frisse ideeën mee. In een omgeving die zo snel evolueert, kan je niet traditioneel blijven denken. Je moet durven mixen en luisteren om relevant te blijven.”

“Daarnaast streven we naar inclusie in de brede zin, zodat iedereen zich thuis voelt binnen Barco. Ons ‘D&I’-programma (diversiteit en inclusie) krijgt concreet vorm via aanspreekpunten in elke businessunit en maandelijkse initiatieven om bewustzijn te creëren en actie te stimuleren. Ook duurzaamheid is belangrijk voor ons. Duurzame producten zijn simpelweg betere producten: ze versterken je positie in de markt en dragen tegelijk bij aan mens en planeet.”

STERCK. Welke accenten heeft u gelegd sinds u CEO bent?

Steegen:“We hebben innovatie weer prominent bovenaan ons prioriteitenlijstje gezet, omdat we ons daarmee echt 95 onderscheiden. Misschien was dat mettertijd wat op de achtergrond verzeild en het duurt weer even om die trein volop opnieuw te laten denderen, maar daar zijn we wel volop mee bezig. Voor ik hier aankwam, had het bedrijf – in functie van rendabiliteit – sterk ingezet op een organisatie die ‘lean’ en wendbaar is. Daar kunnen we nog altijd de vruchten van plukken, zeker als we dat koppelen aan innovatie, transparantie en een sterker R&D-accent op software.”

Fijne drijfveer

STERCK. Waar hoopt u met Barco over pakweg vijf jaar te staan?

Steegen: “We mogen de voorbije jaren dan veel met tegenwind hebben ‘gefietst”, we blijven wel groeihaarden identificeren, differentiëren in hardware en krachtig inzetten op software. Verdere expansie creëren kan door organische groei, al kijken we ook actief naar opportuniteiten op de overnamemarkt. Dat kan ons helpen om ook een (groter) stuk van de koek te veroveren in aangrenzende nichemarkten, zoals we recent hebben gedaan met het luik pathologie binnen de gezondheidszorg.”

STERCK. Tot slot: de rollercoaster waar u sinds 2021 inzit, lijkt nog geen seconde te zijn gestopt. Hoe laat u de boog toch af en toe ontspannen?

Steegen: “Ik heb het geluk altijd veel te hebben aangekund, verschillende balletjes tegelijk in de lucht houden zie ik eerder als een fijne drijfveer dan als iets wat ‘moet’. Als ondernemer moet je altijd wel bepaalde uitdagingen tackelen, maar ik heb een goede manier gevonden om daarmee om te gaan en tegelijk mensen de tools te geven om zich voluit te ontplooien. Ja, ik werk veel, maar je hoeft je daar niet schuldig over te voelen, zeker niet als je af en toe ‘kwali-tijd’ voorziet voor je naasten. Laat ons dus maar rustig verder boetseren aan de toekomst (lacht).”