Als het woord ‘dynamiek’ nog niet was uitgevonden, hadden Arne Vandendriessche, Pieter Josson en Tijs Engelrelst dat ongetwijfeld samen wel gedaan. De ondernemers, die elk op hun manier een speciale band hebben met Kortrijk, bruisen van energie. Tenminste: als ze hun suikerspiegel kunnen controleren met behulp van de door Pieter en Tijs gelanceerde technologie. Met activiteiten in respectievelijk ‘edtech’ (Signpost) en ‘health tech’ (BiometriQ) lacht de toekomst deze innovators toe. “We moeten voor eens en altijd af van de perceptie dat technologie banen zou inpikken. Ze maakt het mensen net makkelijker om professioneel optimaal te kunnen functioneren.”
De naam Arne Vandendriessche doet bij u vermoedelijk de meeste belletjes rinkelen. De gewezen schepen van Economie van Kortrijk zegde de politiek onlangs voor minstens tien jaar vaarwel, om zich volledig op de uitbouw van Signpost én zijn rol als voorzitter van Hangar K te kunnen concentreren.
STERCK. Je kent heel wat ondernemers. Waarom pikte je er net de oprichters van BiometrIQ uit voor deze Dubbel, Arne?
Arne Vandendriessche: “We hebben elkaar enkele maanden geleden voor het eerst ontmoet. Bij Pieter en Tijs merkte ik niet alleen de sterke drive die zoveel starters uitstralen, bovendien is ook de sector waarin ze actief zijn razend interessant én in volle evolutie. Je voelt aan alles dat BiometrIQ veel meer is dan zomaar een probeersel. Doordat het idee over hun businessmodel al langer aan het rijpen was, had hun onderneming vanaf dag één voldoende body. Hun zakelijk kindje zal ook genieten van de internationale ervaringen die ze in eerdere functies al hebben opgedaan.”
Prins Albertfonds
STERCK. Welk parcours heeft jullie tot de opstart van deze start-up gebracht?
Pieter Josson: “Ik had het geluk om na mijn studies TEW in diverse landen inspiratie op te doen. Eerst trok ik naar China, vervolgens kreeg ik via het Prins Albertfonds de kans om voor iMinds één jaar in New York te werken. Daar dompelde ik me met plezier onder in de start-upscene. Nadat ik in Londen de wereld van big data en financiële technologie (fin tech) beter leerde kennen en een erg interessant boek over DNA had gelezen, begon het idee te rijpen om daar iets mee te doen. Dat plan werd concreet toen ik bij Crunch Analytics uit Gent Tijs leerde kennen.”
Tijs Engelrelst: “Zelf koesterde ik altijd al een professionele passie voor data. Na mijn studies handelsingenieur kon ik me daar tijdens buitenlandse stages meteen op focussen. Bij AB Inbev deed ik een schat aan ervaring op over hoe je met data bepaalde problemen strategisch kan aanpakken. In diezelfde periode had ik wat last van energiedips en besefte ik dat ik meer aan mijn gezondheid moest werken. Door bij Crunch met Pieter te beginnen praten, was de cirkel rond.”
STERCK. Wat doen jullie precies?
Pieter: “We brengen het menselijk lichaam in kaart door analyses van het DNA en de suikerspiegel. De data die we zo genereren, bundelen we in een softwareplatform. De analyse van de resultaten helpt welzijnsprofessionals om de gezondheid van hun klanten positief te beïnvloeden. Ons cliënteel bestaat in eerste instantie uit diëtisten: momenteel doen ruim 100 Vlaamse diëtisten een beroep op onze technologie, zij vormen circa 80% van ons cliënteel. De overige 20% zijn sportcoaches. Het was een bewuste keuze om onze diensten niet rechtstreeks naar de eindklant te commercialiseren. We hebben partners gezocht die vanuit hun expertise de data kunnen vertalen naar concrete adviezen inzake beweging, voeding en gezondheid.”
In september hebben we in één klap 306.000 laptops verdeeld. Dat zegt wel iets over onze groei.
Tijs: “Waar we in eerste instantie vooral de hardware commercialiseerden voor de analyses, ligt de nadruk almaar meer op de verdere ontwikkeling van ons softwareplatform. Op termijn is het de bedoeling dit naar meer zorgprofessionals uit te rollen, waarna zij kunnen kiezen met welke van onze analysesystemen ze hun data willen opbouwen.”
STERCK. Levert het BiometrIQ-verhaal veel parallellen op met jouw business, Arne?
Arne: “Jazeker. Net als hen, ben ik ook met medevennoten aan Signpost begonnen. Het is altijd leuk als je niet alleen staat, kan terugvallen op een complementair iemand en je voor elkaar als klankbord kan fungeren. Ook bij Signpost (zie kader) vormt een softwareplatform de basis voor een succesvol businessmodel. Het verschil is dat het onderwijs onze doelgroep vormt.”
STERCK. Wat was er eerst bij jou: de passie voor ondernemen, of die voor politiek?
Arne: “Dat was, zonder enige twijfel, de goesting om te ondernemen. Ik ben eerder ‘stommelings’ in de politiek gerold, toen ik als assistent van Europees parlementariër Dirk Sterckx werkte. Hij stelde me voor aan Vincent Van Quickenborne. Eerst was ik de woordvoerder van ‘Q’, later overtuigde hij me om zelf actief aan politiek te doen. Zo ben ik een aantal jaren actief geweest als schepen van Economie in Kortrijk. Vlak voor corona overwoog ik al om ermee te stoppen, maar omdat er toen zoveel werk was om alle coronamaatregelen vorm te geven en in te voeren, heb ik die beslissing nog wat uitgesteld. Een tijdje geleden heb ik de knoop wel doorgehakt. Sowieso doe ik de komende tien jaar niet meer aan politiek, daarna zien we wel weer.”
Arne Vandendriessche
Kortrijkzaan Arne Vandendriessche begon ooit als zelfstandig marketeer voor start-ups. Eén daarvan was Signpost, waar hij samen met een vennoot in investeerde. Vandaag telt het bedrijf 250 medewerkers, boekt het 165 miljoen euro omzet, ontwikkelt het activiteiten in twaalf landen en is het marktleider in diverse segmenten. Via vier afdelingen biedt de groep digitaliseringsoplossingen voor de onderwijssector. Signpost zelf geldt als de Europese nummer één in het leveren van laptops aan studenten, met ruim 1 miljoen stuks in omloop. Het studentenportaal Academic Software telt 1300 titels. Meer dan 700.000 leerkrachten, docenten en studenten hebben er een licentie voor. Het overgenomen bedrijf Digitale Methode fungeert als digitale uitgever van lesmateriaal. Last but not least staat Signpost ook in voor internetconnecties via glasvezelbekabeling. Daarvoor werkt de onderneming samen met Proximus.
Dossiervreter
STERCK. Hoe zwaar viel dat afscheid je?
Arne: “Dat valt behoorlijk goed mee. Ik ben vooral een dossiervreter, maar politiek behelst veel meer dan dat. Het slorpt je ook in de weekends behoorlijk op. Toen mijn vrouw beviel van ons derde kindje, was het tijd om dat hoofdstuk (tijdelijk) af te sluiten.”
STERCK. Welke uitdagingen moe(s)ten jullie overwinnen bij de commercialisering van Signpost en BiometrIQ?
Arne: “De jongste jaren zette de digitalisering zich overal door, maar het onderwijs in ons land bleef achter. Als je een klasfoto uit pakweg 1810 vergelijkt met eentje uit 2010, is er bitter weinig veranderd: er staat nog altijd een leraar voor de klas die, met een bord en cursusboeken als ondersteuning, lesgeeft aan jongeren die veelal aan een klassieke lessenaar zitten. Ooit zou het onderwijs de stap naar het digitale wel moéten zetten. Misschien waren wij net iets te vroeg op de markt, maar gaandeweg is het toch ons gelukt de trein op de rails te krijgen. Onze eerste bestelling was destijds de levering van 100 laptops aan Howest. In september hebben we in één klap 306.000 laptops verdeeld. Dat zegt wel iets over onze groei, ja. Eenvoudig was en is het niet: ik vergelijk ons onderwijssysteem wel eens met een tanker. Het is een vrij logge organisatie, die je niet zomaar een nieuwe weg kan laten inslaan. Intussen hebben we die tanker wel aan het draaien gekregen, maar snel gaat dat niet. Door de pandemie is de digitaliseringsgolf zich wel sneller aan het ontplooien.”
Tijs: “De beeldspraak over de tanker typeert exact wat wij eveneens meemaken: ook in de zorgsector, zeker in de eerstelijnszorg, dringt de digitalisering maar mondjesmaat door. Je moet telkens weer je verhaal vertellen om mensen te overtuigen. Gelukkig begint het besef almaar sterker door te dringen in onze doelgroep.”
Arne: “Wereldwijd zijn ‘edtech’ (‘education technology’) en ‘health tech’ (zorgtechnologie) de meest boomende sectoren, gevolgd door fin tech. We bewandelen dus het juiste pad.”
STERCK. In welke mate verschilt het ondernemerschap met wat jullie er zich van hadden voorgesteld?
Pieter: “Ik wist vrij snel dat ik ooit ondernemer wou worden, maar dan denk je logischerwijs vooral aan de leuke dingen. Je ervaart elke dag dat je op een rollercoaster zit, met veel ups en downs. Daarom is het belangrijk om elk succes, hoe klein ook, te vieren. Twee dagen nadien kan je alweer op een muur zijn gebotst. Als je na twee jaar ziet dat het echt iets wordt, geeft dat wel voldoening.”
Tijs: “De vrijheid te kunnen doen wat je wil en eigenlijk aan niemand verantwoording te hoeven afleggen, is heerlijk. Intussen leer je constant nieuwe dingen ontdekken.”
Arne: “Ik geniet er vooral van om iets te doen waar je een maatschappelijke impact mee hebt. Onze ondernemingen focussen zich op levensfacetten waar mensen toch dagelijks mee bezig zijn. Wij geven leerkrachten en studenten de tools om vlotter zaken te leren. Kinderen die niet mee zijn, kunnen zich toch duurzaam ontwikkelen, terwijl sterke studenten de kans krijgen te excelleren. BiometrIQ helpt dan weer zorgprofessionals om mensen met meer bewustzijn naar een betere gezondheid te coachen: het zijn activiteiten die er echt toe doen.”
Pieter: “Zowel in het onderwijs als de zorg is er een evolutie naar een meer individuele aanpak. Technologie faciliteert dat en kost mensen geen jobs. Integendeel: als er dan toch een ‘war for talent’ bezig is, kan je de talenten van elke medewerker maar beter kwalitatief ondersteunen. Het gaat écht niet om mensen vervangen, integendeel.”
Het overtuigen van de eerste twee investeerders was de zwaarste klip. Eenmaal we een derde hadden gevonden, kwam er plots veel meer tractie.
De kip of het ei
STERCK. Op welke uitdagingen is Signpost vooral gebotst tijdens de eerste jaren?
Arne: “In onze eerste drie jaren was het echt lastig. Ten eerste botsten we op de logheid van de sector – die tanker, weet je wel – waardoor we het gevoel hadden net iets te vroeg naar buiten te zijn getreden. Daardoor was ook de financiering niet evident. De banken trokken de neus op voor ons verhaal, waardoor ik mijn eigen netwerk moest aanspreken én mijn huis in onderpand moest geven om aan de nodige fondsen te geraken. Omdat we nog niet zo bekend waren, was de uitbreiding van ons team ook minder evident. Dat is ook een beetje een kip-en-eiverhaal: trek je iemand aan op het moment dat je daar eigenlijk nog het budget niet voor hebt, of wacht je even af, met als risico dat bepaalde talentvolle mensen al een andere uitdaging hebben gevonden? Aan jonge starters zou ik de tip geven: doe het gewoon, spring. Het ergste wat kan gebeuren, is dat je af en toe met je kop tegen de muur loopt.”
STERCK. Met welke middelen financieren jullie de groei van BiometrIQ?
Pieter: “Dat gebeurt in eerste instantie via ‘family, friends & fools’ (lacht). We hebben zelf een win-winlening uitgeschreven om via dat eigen netwerk kapitaal te vergaren. Het overtuigen van de eerste twee investeerders was de zwaarste klip. Eenmaal we een derde geïnteresseerde hadden gevonden die behoorlijk gul uit de hoek kwam, kwam er plots veel meer tractie.”
Arne: “Het is een goed idee om eerst je eigen netwerk en bevriende ondernemers aan te spreken. Wij hebben intussen drie kapitaalrondes gedaan, achteraf bekeken was de eerste ook de moeilijkste. Zeker in een prille fase is het verstandig niet meteen richting georganiseerde investeringsfondsen te stappen. Die engageren zich doorgaans voor maximum vijf jaar en zetten daardoor meteen druk op je resultaten. Zoiets is nefast als je technologie of dienstverlening op dat moment nog niet op punt staat. Dan ben je beter af met mensen die je meer tijd geven om je bedrijf te laten groeien.”
STERCK. Hadden jullie elkaar ontmoet zonder jullie link met Hangar K?
Pieter: “Die kans zou toch een stuk kleiner zijn geweest. Wij zitten hier vanaf onze eerste dag en dat is eigenlijk een ongelooflijk cadeau. Je komt hier in contact met talrijke andere ondernemers, die stuk voor stuk ook met technologie bezig zijn. Het netwerk dat we hier al hebben opgebouwd, hadden we nooit kunnen creëren als we ergens vanuit een klein eigen kantoortje hadden gewerkt.”
Tijs: “De contacten zijn inderdaad erg waardevol. Als we een marketingkantoor willen leren kennen, hoeven we maar onze stoel twee meter achteruit te schuiven om met zo’n expert te kunnen spreken. Komt er voor een korte periode een jobstudent bij ons, dan huren we louter voor die termijn een extra zitje en klaar is kees. Met andere woorden: je gaat hier sneller vooruit dan op je eentje.”
Arne: “Als voorzitter van Hangar K merk ik dat bedrijven die hier gevestigd zijn, net iets makkelijker jong talent aanwerven, omdat iedereen het een inspirerende en vernieuwende werkplek vindt.”
Pieter Josson & Tijs Engelrelst
De Bissegemnaar (Pieter) en de Bruggeling (Tijs) zijn de stichters van BiometrIQ, ze fungeren respectievelijk als CEO en CTO. De geavanceerde analyses van de onderneming brengen een lichaam in kaart, waarna zorgprofessionals op basis daarvan een gepersonaliseerd voedings- en sportplan kunnen opstellen. Dit leidt tot unieke inzichten, waardoor mensen nieuwe keuzes maken die een gezondere levensstijl mogelijk maken. Het duo investeerde heel veel om hun diensten volledig in lijn met de GDPR-wetgeving (privacy) te krijgen. Tegen eind dit jaar willen ze al prominenter op de Nederlandse markt aanwezig zijn. BiometrIQ telt momenteel een zestal voltijdse medewerkers, waarvan er drie op de eigen payroll staan.
STERCK. Hoe zien jullie toekomstplannen eruit?
Tijs: “Ons softwareplatform zal de katalysator van onze verdere groei vormen. Het is de bedoeling dat zorgprofessionals daarop alle data kunnen bundelen die ze via de meest diverse analyses vergaren. We koesteren ook de intentie om onze doelgroep verder uit te breiden: nadat we het concept hebben kunnen finetunen, willen we nu ook de ‘corporate wellness’-markt aanspreken. Dat zijn ondernemingen die b2b-klanten ondersteunen om de gezondheid van hun medewerkers te optimaliseren, in functie van een hoger energieniveau, een hogere productiviteit, minder energiedips en afwezigheden door ziekte … Vroeger zou de eindklant zich hebben afgevraagd welke impact dit daadwerkelijk had, maar met specifieke sensoren creëren we de data waarmee je de resultaten effectief kan bewijzen. We zijn ervan overtuigd dat dit veel potentiële klanten over de streep kan trekken.”
Arne: “Wij trekken almaar meer de internationale kaart en zijn al in talrijke landen vertegenwoordigd. Dagelijks tellen we 250.000 kliks op onze website. We houden die allemaal anoniem, maar gebruiken die info wel om bepaalde trends te zien en op basis daarvan optimalisaties door te voeren, onder meer door het toepassen van slimme algoritmes en AI. Zeker met ons softwareplatform willen we uitgroeien tot een wereldwijde ICT-partner voor onderwijsinstellingen. Daarbij genieten we onder meer ondersteuning van topbedrijven zoals Adobe en Microsoft. Die doen dat niet puur voor mijn mooie ogen, maar vooral omdat ze er zelf uiteindelijk ook beter van worden.”
STERCK. Hoe meer win-winsituaties je kan creëren, des te beter voor iedereen. Bedankt, heren!